PICTURE-D (Planetary Imaging Coronagraph Testbed Using a Recoverable Experiment for Debris Disks) मिशन ने एक महत्वपूर्ण उपलब्धि हासिल की है। इस विशेष दूरबीन पेलोड को एक उच्च ऊंचाई वाले गुब्बारे प्रणाली के माध्यम से सफलतापूर्वक ऊपर उठाया गया और सुरक्षित रूप से वापस प्राप्त किया गया। यह उड़ान 1 अक्टूबर, 2025 को ठीक 11:40 बजे पूर्वी समय पर शुरू हुई। लॉन्चिंग NASA के फोर्ट समनर, न्यू मैक्सिको स्थित कोलंबिया साइंटिफिक बैलून फैसिलिटी से की गई थी।
इस जटिल तकनीकी प्रदर्शन का नेतृत्व प्रिंसिपल इन्वेस्टिगेटर क्रिस्टोफर मेंडिलो ने किया, जो मैसाचुसेट्स लोवेल विश्वविद्यालय में एसोसिएट प्रोफेसर हैं। उनकी टीम ने इस मिशन को सफलतापूर्वक अंजाम दिया, जिसका उद्देश्य अंतरिक्ष अन्वेषण के लिए नई तकनीकों का प्रदर्शन करना था।
उपकरण पैकेज का आकार और वजन प्रभावशाली था। इसका वजन 1,500 पाउंड था और यह 14 फीट लंबा तथा 4 फीट चौड़ा था। इसे अंतरिक्ष की ऊंचाइयों तक ले जाने के लिए एक विशाल हीलियम गुब्बारे का उपयोग किया गया, जिसका फुलाने पर आयतन लगभग 39 मिलियन क्यूबिक फीट था। इस मिशन का प्राथमिक उद्देश्य एक कोरोनोग्राफ का परीक्षण करना था, जो एक अत्याधुनिक ऑप्टिकल उपकरण है।
कोरोनोग्राफ को विशेष रूप से जनक तारे की अत्यधिक तीव्र चमक को अवरुद्ध करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। यह तकनीक वैज्ञानिकों को परिक्रमा कर रहे एक्सोप्लैनेट्स (बाह्य ग्रहों) या मलबे की डिस्क (debris disks) के अत्यंत धुंधले प्रकाश का पता लगाने में सक्षम बनाती है, जो अन्यथा तारे की रोशनी में पूरी तरह से छिप जाते हैं। यह परीक्षण भविष्य के अंतरिक्ष-आधारित अवलोकन क्षमताओं के लिए एक महत्वपूर्ण तकनीकी सत्यापन था।
दिलचस्प बात यह है कि यह लॉन्च उसी दिन हुआ जिस दिन सरकारी कामकाज बंद (government shutdown) होना शुरू हुआ था, जिसके कारण कई एजेंसी कर्मियों को छुट्टी पर भेज दिया गया था। NASA ने इस उड़ान को आगे बढ़ाने के लिए एक विशेष छूट प्राप्त की, जो एजेंसी के दीर्घकालिक खगोलीय उद्देश्यों के लिए PICTURE-D परियोजना के उच्च रणनीतिक महत्व को स्पष्ट रूप से दर्शाता है। यह पूरी उड़ान लगभग 21 घंटों तक चली और 2 अक्टूबर, 2025 को टेक्सास के एडमनसन के पास हार्डवेयर को नियंत्रित और सुरक्षित तरीके से वापस प्राप्त करने के साथ यह मिशन समाप्त हुआ।
प्रारंभिक डेटा स्ट्रीम ने निकट-अंतरिक्ष वातावरण में सिस्टम की परिचालन क्षमता का उत्साहजनक सत्यापन प्रदान किया। इस दौरान गामा कैसिओपिया (Gamma Cassiopeiae) नामक बाइनरी स्टार सिस्टम की एक छवि भी सफलतापूर्वक कैप्चर की गई। इस तरह के उच्च-ऊंचाई वाले गुब्बारे परीक्षण लागत प्रभावी प्रोटोटाइपिंग प्लेटफॉर्म के रूप में कार्य करते हैं। ये इंजीनियरों को उन प्रौद्योगिकियों के लिए महत्वपूर्ण प्रदर्शन मेट्रिक्स इकट्ठा करने की अनुमति देते हैं जिन्हें भविष्य में कक्षा में तैनात किया जाना है। इस सफलता ने टीम की तैयारी और अगली पीढ़ी की अंतरिक्ष-आधारित दूरबीनों के लिए बनाए जा रहे तकनीकी मार्ग की पुष्टि की है, जिससे अंतरिक्ष विज्ञान में नई संभावनाएं खुल गई हैं।