14 सितंबर, 2025 को, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन का साइग्नस एक्सएल कार्गो अंतरिक्ष यान सफलतापूर्वक अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के लिए रवाना हुआ। यह प्रक्षेपण केप कैनावेरल स्पेस फोर्स स्टेशन, फ्लोरिडा में स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स 40 से शाम 6:11 बजे ईटी पर हुआ। लॉन्च के लगभग 14.5 मिनट बाद, साइग्नस एक्सएल फाल्कन 9 के ऊपरी चरण से अलग हो गया। अंतरिक्ष यान के 17 सितंबर, 2025 की सुबह आईएसएस तक पहुंचने की उम्मीद है।
यह एनजी-23 मिशन बड़े साइग्नस एक्सएल संस्करण की पहली उड़ान है, जो अपने पूर्ववर्ती की तुलना में 1.6 मीटर लंबी है। यह वृद्धि इसकी पेलोड क्षमता को लगभग एक तिहाई बढ़ा देती है, जिससे यह 5,000 किलोग्राम तक ले जा सकता है। नासा ने सटीक कार्गो निर्दिष्ट नहीं किया है, लेकिन इसमें विभिन्न वैज्ञानिक उपकरण, आवश्यक क्रू आपूर्ति और स्टेशन रखरखाव के लिए सामग्री शामिल है। साइग्नस एक्सएल अंतरिक्ष यान, जो 5,000 किलोग्राम तक ले जाने में सक्षम है, स्टेशन से 200 दिनों तक जुड़ा रह सकता है।
प्रक्षेपण से पहले, नासा ने महत्वपूर्ण आईएसएस प्रणालियों पर साइग्नस एक्सएल के बढ़े हुए आकार के प्रभाव का मूल्यांकन करने के लिए गहन विश्लेषण किया, जिसमें जीवन समर्थन और थर्मल नियंत्रण प्रणाली शामिल थी। नासा के आईएसएस उप कार्यक्रम प्रबंधक, डीना कॉन्टेला ने उल्लेख किया कि एजेंसी ने कैनडार्म2 रोबोटिक आर्म से जुड़े संचालन पर संभावित प्रभावों की भी समीक्षा की, जो साइग्नस अंतरिक्ष यान को पकड़ने और बर्थ करने के लिए महत्वपूर्ण है। कैनडार्म2, एक 17 मीटर लंबा रोबोटिक आर्म, आईएसएस के निर्माण और रखरखाव में महत्वपूर्ण रहा है, और यह अंतरिक्ष यान को पकड़ने और बर्थ करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगा।
साइग्नस एक्सएल के आईएसएस से जुड़े रहने की उम्मीद 2026 की वसंत ऋतु तक है। हालांकि, नवंबर 2025 में एक अस्थायी अनबर्थिंग की योजना है ताकि आसन्न बंदरगाह पर सोयुज एमएस-28 अंतरिक्ष यान के डॉकिंग की सुविधा प्रदान की जा सके। कॉन्टेला ने समझाया कि यह युद्धाभ्यास सोयुज अंतरिक्ष यान के दृष्टिकोण गलियारे के साथ किसी भी संभावित हस्तक्षेप को रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया है। सोयुज डॉकिंग प्रक्रिया के दौरान साइग्नस एक्सएल को अनबर्थ करने और उसे फिर से स्थापित करने के लिए कैनडार्म2 का उपयोग किया जाएगा।
एनजी-23 मिशन अगस्त 2024 के बाद साइग्नस की पहली उड़ान का प्रतिनिधित्व करता है। पिछले एनजी-22 मिशन को केप कैनावेरल में शिपिंग के दौरान क्षति होने के कारण अनिश्चित काल के लिए विलंबित कर दिया गया था। नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के नागरिक अंतरिक्ष प्रणालियों के उपाध्यक्ष, रयान टिंटनर ने कहा कि क्षति पारगमन के दौरान समुद्र में हुई थी और इटली में थेलस एलेनिया स्पेस के साथ मरम्मत चल रही है। नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन का इरादा इन मरम्मतों के पूरा होने पर एनजी-22 मिशन के साथ आगे बढ़ना है।
यह प्रक्षेपण नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन की लॉन्च क्षमताओं में एक बदलाव का भी प्रतीक है, जो एंटारेस 230+ रॉकेट से नए एंटारेस 330 कॉन्फ़िगरेशन में जा रहा है। एंटारेस 330 में पहले से उपयोग किए गए रूसी-निर्मित घटकों को बदलने के लिए फायरफ्लाइ एयरोस्पेस के साथ साझेदारी में विकसित एक घरेलू रूप से उत्पादित पहला चरण शामिल है। इस उन्नयन का उद्देश्य नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन की लॉन्च सेवाओं की विश्वसनीयता और स्वतंत्रता को बढ़ाना है।
आगे देखते हुए, नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन एक्लिप्स मध्यम-श्रेणी के लॉन्च वाहन के विकास पर फायरफ्लाइ एयरोस्पेस के साथ सहयोग कर रहा है। इस पहल का उद्देश्य कंपनी की लॉन्च पेशकशों का और विस्तार करना है, जिससे आईएसएस पुन:आपूर्ति और वाणिज्यिक उपग्रह परिनियोजन सहित विविध मिशनों के लिए बढ़ी हुई पेलोड क्षमता और अधिक लचीलापन प्रदान किया जा सके। साइग्नस एक्सएल का सफल प्रक्षेपण आईएसएस का समर्थन करने के लिए नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन की निरंतर प्रतिबद्धता को रेखांकित करता है, जो स्टेशन के निरंतर संचालन को सुनिश्चित करता है और अंतरिक्ष में वैज्ञानिक अनुसंधान की उन्नति की सुविधा प्रदान करता है।