नासा ने अपने VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) रोवर मिशन को ब्लू ओरिजिन के साथ साझेदारी करके पुनर्जीवित किया है। ब्लू ओरिजिन का ब्लू मून मार्क 1 लैंडर 2027 के अंत तक VIPER रोवर को चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर ले जाएगा। यह मिशन चंद्रमा के स्थायी रूप से छाया वाले क्षेत्रों में जल-बर्फ और अन्य वाष्पशील संसाधनों की खोज पर केंद्रित होगा, जो भविष्य के मानव अन्वेषण के लिए महत्वपूर्ण माने जाते हैं।
यह पुनरुद्धार नासा के लिए एक महत्वपूर्ण कदम है, क्योंकि जुलाई 2024 में बजट की अधिकता और मूल लैंडर प्रदाता, एस्ट्रोबोटिक के ग्रिफिन लैंडर के साथ देरी के कारण इस मिशन को शुरू में रद्द कर दिया गया था। उस समय, VIPER रोवर पूरी तरह से तैयार था। मई 2025 में, एजेंसी ने मूल योजना के लिए एक वाणिज्यिक साझेदारी न करने का फैसला किया था। ब्लू ओरिजिन के साथ नया कार्य आदेश नासा की रणनीति में एक महत्वपूर्ण बदलाव का प्रतिनिधित्व करता है, जो निजी क्षेत्र की क्षमताओं का लाभ उठाता है।
ब्लू ओरिजिन का ब्लू मून मार्क 1 लैंडर वर्तमान में उत्पादन में है और इस साल के अंत में अपना पहला चंद्र मिशन करेगा, जिसमें नासा के SCALPSS कैमरा सिस्टम और एक रेट्रो-रिफ्लेक्टिव ऐरे को चंद्रमा की सतह पर पहुंचाया जाएगा। VIPER रोवर को चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर ले जाने के लिए ब्लू ओरिजिन के ब्लू मून मार्क 1 लैंडर का उपयोग किया जाएगा, जिसकी कुल संभावित लागत 190 मिलियन डॉलर है। यह लैंडर 3 मीट्रिक टन तक का पेलोड ले जा सकता है, जो इसे वर्तमान CLPS लैंडर्स की तुलना में काफी अधिक क्षमता वाला बनाता है।
चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव का अन्वेषण अत्यंत महत्वपूर्ण है क्योंकि यह स्थायी रूप से छाया वाले क्षेत्रों में जल-बर्फ की उपस्थिति के लिए जाना जाता है। यह जल-बर्फ भविष्य के चंद्र मिशनों के लिए पीने योग्य पानी, उपकरण को ठंडा करने, रॉकेट ईंधन और सांस लेने योग्य ऑक्सीजन का एक मूल्यवान स्रोत प्रदान कर सकती है। नासा के कार्यवाहक प्रशासक शॉन डफी के अनुसार, "नासा चंद्रमा का पहले से कहीं अधिक अन्वेषण कर रहा है, और यह डिलीवरी उन कई तरीकों में से एक है जिनसे हम चंद्रमा की सतह पर अमेरिकी उपस्थिति का समर्थन करने के लिए अमेरिकी उद्योग का लाभ उठा रहे हैं।"
VIPER मिशन नासा के आर्टेमिस कार्यक्रम का एक प्रमुख हिस्सा है, जिसका लक्ष्य 2030 तक चंद्रमा पर दीर्घकालिक मानव उपस्थिति सुनिश्चित करना है। चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर अन्वेषण में कम सूर्य का प्रकाश और अत्यधिक तापमान भिन्नता जैसी कई चुनौतियाँ शामिल हैं। स्थायी रूप से छाया वाले क्षेत्रों में लंबे समय तक चलने वाली छायाएँ होती हैं, जिससे रोवर के लिए नेविगेट करना और काम करना मुश्किल हो जाता है। इसके अतिरिक्त, चंद्र धूल उपकरणों के लिए एक महत्वपूर्ण समस्या पैदा कर सकती है। इन चुनौतियों के बावजूद, VIPER मिशन का उद्देश्य इन वाष्पशील संसाधनों का पता लगाना और उनका मानचित्रण करना है, जो भविष्य में चंद्रमा और उससे आगे के अन्वेषण के लिए महत्वपूर्ण होगा।