स्विट्जरलैंड के शोधकर्ताओं ने 1918 के स्पेनिश फ्लू महामारी के शुरुआती स्ट्रेन के पूर्ण जीनोम का सफलतापूर्वक अनुक्रमण किया है। यह महत्वपूर्ण उपलब्धि जुलाई 1918 में ज्यूरिख में मृत एक युवा व्यक्ति के संरक्षित फेफड़े के नमूने पर एक नवीन तकनीक के प्रयोग से संभव हुई। इस खोज से पता चलता है कि वायरस ने मानव अनुकूलन और बढ़ी हुई खतरनाकता को सक्षम करने वाले महत्वपूर्ण उत्परिवर्तन (mutations) महामारी के शुरुआती चरण में ही प्राप्त कर लिए थे।
1918 से 1920 तक फैली स्पेनिश फ्लू महामारी ने विश्व स्तर पर अनुमानित 5 से 10 करोड़ लोगों की जान ली, जो दोनों विश्व युद्धों के संयुक्त नुकसान से भी अधिक था। मौसमी फ्लू स्ट्रेन के विपरीत, इस विशेष वायरस ने युवा, स्वस्थ वयस्कों को गंभीर रूप से प्रभावित किया, जिससे तेजी से श्वसन विफलता हुई। इन्फ्लूएंजा वायरस के जीनोम की नाजुक प्रकृति के कारण इसके बारे में समझ सीमित थी, क्योंकि आरएनए (RNA) समय के साथ क्षरण के प्रति अधिक संवेदनशील होता है। अधिकांश संक्रमित ऊतकों को फॉर्मेलिन में संग्रहीत किया गया था, जिसने आरएनए के आनुवंशिक विश्लेषण को जटिल बना दिया था।
वेरेना श्यूनमैन के नेतृत्व वाली एक टीम ने क्षीण आरएनए (degraded RNA) के अनुक्रमण के लिए एक नया प्रोटोकॉल विकसित किया। मुख्य नमूना ज्यूरिख के एक 18 वर्षीय व्यक्ति के फेफड़े से आया था, जिसकी मृत्यु 15 जुलाई 1918 को महामारी की पहली लहर के दौरान हुई थी। इस ऊतक को एक शारीरिक संग्रह में संरक्षित किया गया था, जिसने फॉर्मेलिन के विनाशकारी प्रभावों से बचा लिया था। इस एकल नमूने से प्राप्त आनुवंशिक विश्लेषण ने पहली लहर के स्ट्रेन के पूर्ण जीनोम के पुनर्निर्माण की अनुमति दी।
निष्कर्षों ने वैज्ञानिकों को आश्चर्यचकित कर दिया। पहले यह माना जाता था कि वायरस के सबसे आक्रामक उत्परिवर्तन दूसरी, अधिक घातक लहर के दौरान उभरे थे। हालांकि, इस अध्ययन से पता चलता है कि जुलाई 1918 तक कई महत्वपूर्ण उत्परिवर्तन पहले से ही मौजूद थे, जो वायरल विकास की स्थापित समय-सीमा को चुनौती देते हैं। इनमें से दो उत्परिवर्तनों ने वायरस को MxA नामक एक मानव एंटीवायरल प्रोटीन से बचने में सक्षम बनाया, जो एवियन वायरस के खिलाफ एक प्राकृतिक रक्षा है। एक अन्य उत्परिवर्तन ने हेमाग्लूटिनिन (hemagglutinin) प्रोटीन की संरचना को बदल दिया, जिससे वायरस को मानव कोशिकाओं में प्रवेश करने में सुविधा हुई। ये अनुकूलन, जो पहली लहर में भी सक्रिय थे, ने संभवतः वायरस को मानव आबादी के भीतर तेजी से फैलने और बाद की लहरों में बढ़ी हुई विषाक्तता के लिए एक महत्वपूर्ण विकासवादी लाभ प्रदान किया।
यह सफलता महामारी वायरस के विकास की हमारी समझ को नया आकार देती है। पहले की मान्यताओं के विपरीत, वायरस बहुत जल्दी महत्वपूर्ण उत्परिवर्तन प्राप्त कर सकते हैं, जो उनके बड़े पैमाने पर प्रभाव को निर्धारित करते हैं। यह बताता है कि भविष्य की महामारियां व्यापक रूप से प्रकट होने से बहुत पहले खतरनाक हो सकती हैं। बीएमसी बायोलॉजी (BMC Biology) में प्रकाशित अध्ययन यह भी इंगित करता है कि अच्छी तरह से संरक्षित ऐतिहासिक नमूने अन्य प्राचीन रोगजनकों के बारे में रहस्य खोल सकते हैं। 1918 के वायरस के मनुष्यों के प्रति अनुकूलन का विश्लेषण करके, शोधकर्ता भविष्य की महामारी-संभावित वायरस के विकास का बेहतर अनुमान लगाने का लक्ष्य रखते हैं। ऐसे उत्परिवर्तनों की तीव्र पहचान विषाक्तता चोटियों का अनुमान लगा सकती है, सार्वजनिक स्वास्थ्य नीतियों का मार्गदर्शन कर सकती है और टीकाकरण रणनीतियों को परिष्कृत कर सकती है।