शोधकर्ताओं ने पूर्वी अंटार्कटिका के विशाल क्षेत्र में एक प्रागैतिहासिक भूभाग का पता लगाया है, जो लगभग दो किलोमीटर मोटी बर्फ की चादर के नीचे अनुमानित 34 मिलियन वर्षों से पूरी तरह से संरक्षित है। यह खोज विज्ञान जगत के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण है। इस महत्वपूर्ण निष्कर्ष का विस्तृत विवरण 'नेचर कम्युनिकेशंस' नामक प्रतिष्ठित वैज्ञानिक पत्रिका में प्रकाशित हुआ है। यह हमें महाद्वीप के उस स्वरूप का एक अभूतपूर्व दृश्य प्रदान करता है जो वर्तमान विशाल हिमनदीकरण (massive glaciation) की शुरुआत से पहले मौजूद था। यह नया डेटा एक ऐसे अंटार्कटिक क्षेत्र पर प्रकाश डालता है जो इस बड़े और निर्णायक जलवायु परिवर्तन से पहले आज के बंजर और बर्फीले स्वरूप से बिल्कुल भिन्न, शायद हरा-भरा और जल से परिपूर्ण रहा होगा।
इस प्राचीन परिदृश्य का मानचित्रण करने के लिए, वैज्ञानिकों ने अत्याधुनिक तकनीक का सहारा लिया। उन्होंने उन्नत कनाडाई उपग्रह, RADARSAT, से प्राप्त रडार डेटा का उपयोग किया। इस तकनीक की मदद से, शोधकर्ताओं ने 32,000 वर्ग किलोमीटर के एक विशाल सतह क्षेत्र का डिजिटल रूप से मानचित्रण किया, जिसका क्षेत्रफल लगभग वेल्स देश के बराबर है। इस गहन और विस्तृत कार्टोग्राफी ने एक जटिल, हिमनदी-पूर्व स्थलाकृति को उजागर किया। इसमें स्पष्ट रूप से पंखे के आकार की घाटियाँ, धँसी हुई पर्वत श्रृंखलाएँ और लगभग 1,500 मीटर की गहराई तक उतरने वाले गहरे फियोर्ड (समुद्री खाड़ी) शामिल हैं। ये भौगोलिक विशेषताएँ इस बात का पुख्ता प्रमाण देती हैं कि लाखों वर्ष पहले इस क्षेत्र में शक्तिशाली और सक्रिय नदी प्रणालियाँ बहती थीं, जिन्होंने अपनी धारा से इस भूदृश्य को गहराई से तराशा और आकार दिया था।
यह 'खोई हुई दुनिया' वैज्ञानिकों के लिए एक अमूल्य समय कैप्सूल की तरह है। इसने पृथ्वी के इतिहास के एक महत्वपूर्ण मोड़ से संबंधित जलवायु, वनस्पति और जल विज्ञान संबंधी महत्वपूर्ण संकेतों को अपने भीतर सुरक्षित रखा है। यह भूदृश्य ठीक उसी समय बर्फ की मोटी परतों में सील हो गया था जब हमारे ग्रह में एक व्यापक और निर्णायक शीतलन प्रवृत्ति शुरू हुई थी। यह शीतलन लगभग 34 मिलियन वर्ष पहले इओसीन (Eocene) और ओलिगोसीन (Oligocene) युगों के बीच के भूवैज्ञानिक संक्रमण काल को चिह्नित करता है। यह संक्रमण वायुमंडलीय कार्बन डाइऑक्साइड (CO2) के स्तर में आई एक महत्वपूर्ण गिरावट के कारण हुआ था, जिसने अंततः अंटार्कटिका पर विशाल हिमनदीकरण की घटना को ट्रिगर किया। इस प्रकार, यह क्षेत्र हमें यह समझने का मौका देता है कि कैसे वैश्विक CO2 के स्तर में मामूली बदलाव ने पूरे महाद्वीप के पारिस्थितिकी तंत्र और भूगोल को मौलिक रूप से बदल दिया।
मानचित्रण प्रयासों के दौरान, शोधकर्ताओं ने तीन प्रमुख ऊंचे भूभागों की पहचान की, जिन्हें विशिष्ट रूप से 'हाइलैंड ए' (Highland A) नाम दिया गया है। यह वही क्षेत्र है जहाँ नदीय अपरदन (fluvial erosion) की प्रक्रिया ने जटिल और आपस में जुड़ी हुई घाटी प्रणालियों का निर्माण किया था। वैज्ञानिकों के लिए यह प्रश्न महत्वपूर्ण है कि यह प्राचीन स्थलाकृति इतने चरम और विनाशकारी मौसम की स्थितियों में लाखों वर्षों तक कैसे संरक्षित रह सकी। इस रहस्य को सुलझाना समकालीन वैश्विक तापमान वृद्धि के दौर में अंटार्कटिक बर्फ की चादर की भविष्य की स्थिरता और व्यवहार को समझने के लिए महत्वपूर्ण अंतर्दृष्टि प्रदान करता है। इसके अतिरिक्त, अब यह स्पष्ट हो गया है कि प्राचीन आधारशिला स्थलाकृति आधुनिक बर्फ प्रवाह की गतिशीलता को सूक्ष्म रूप से प्रभावित करती है। इसका सीधा अर्थ है कि अतीत का यह छिपा हुआ भूदृश्य अप्रत्यक्ष रूप से यह निर्धारित करता है कि आज विशाल बर्फ की चादरें किस गति से और किस दिशा में व्यवहार करती हैं। यह ज्ञान भविष्य के जलवायु और समुद्री जल स्तर के मॉडलों को सटीकता प्रदान करने में सहायक सिद्ध होगा।