बिल्लियों का घुरघुराना (purring) हमेशा से ही मनुष्यों के लिए कौतूहल का विषय रहा है। हाल ही में, जापान के क्योटो विश्वविद्यालय के वैज्ञानिकों ने इस रहस्य से पर्दा उठाया है। जीवविज्ञानी यूमे ओकामोतो के नेतृत्व में किए गए एक गहन शोध में, घुरघुराने को आत्म-उपचार के उद्देश्य से विकसित एक जटिल शारीरिक उपकरण के रूप में उजागर किया गया है। इस अध्ययन में 280 पालतू, नसबंदी की गई बिल्लियों को शामिल किया गया था। शोधकर्ताओं ने घुरघुराने की आवृत्ति और विशिष्ट आनुवंशिक चिह्नों के बीच सीधा संबंध स्थापित किया है।
घुरघुराने की प्रक्रिया मूल रूप से मांसपेशियों के कंपन पर आधारित होती है, जो 25 से 150 हर्ट्ज़ (Hz) की सीमा में ध्वनि तरंगें उत्पन्न करती है। इन कंपनों में चिकित्सीय प्रभाव निहित होता है। अवलोकन से पता चला है कि 25–50 हर्ट्ज़ के भीतर की आवृत्तियाँ हड्डियों के ऊतकों के उपचार और कोमल आवरणों (soft tissues) के पुनर्जनन को बढ़ावा देती हैं। यह उल्लेखनीय है कि बिल्लियाँ इस तंत्र का उपयोग केवल आराम की स्थिति में ही नहीं करती हैं, बल्कि तनाव, दर्द या चोट लगने के बाद भी करती हैं। यह स्पष्ट रूप से दर्शाता है कि यह क्रिया उनके शरीर की रिकवरी प्रक्रिया को तेज करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है।
इस शोध का सबसे महत्वपूर्ण आनुवंशिक खुलासा एंड्रोजन रिसेप्टर जीन के एक प्रकार से संबंधित है। वैज्ञानिकों ने पाया कि इस जीन का छोटा संस्करण घुरघुराने की अधिक तीव्रता और आवृत्ति से जुड़ा हुआ है। इसके अलावा, यह विशेष रूप से नर बिल्लियों में, मनुष्यों के साथ बातचीत के दौरान अधिक मुखर गतिविधि (vocal activity) से भी संबंधित है। इसके विपरीत, जीन का लंबा संस्करण शांत स्वभाव वाली बिल्लियों में पाया गया। दिलचस्प बात यह है कि जीन का यह लंबा प्रकार केवल पालतू बिल्लियों में ही देखा गया है और उनके निकटतम जंगली रिश्तेदारों में यह अनुपस्थित है। यह तथ्य इंगित करता है कि यह विशेषता पालतू बनाने की प्रक्रिया (domestication) के दौरान विकसित हुई और मजबूत हुई होगी।
घुरघुराने से उत्पन्न होने वाली निम्न-आवृत्ति वाली ध्वनि मनुष्यों पर भी स्पष्ट रूप से शांत करने वाला प्रभाव डालती है। यह पालकों में चिंता और तनाव के स्तर को कम करने में सहायक होती है। ये कंपन, जिनकी आवृत्ति अल्ट्रासोनिक थेरेपी में उपयोग की जाने वाली आवृत्तियों के समान होती है, संभावित रूप से मनुष्यों में हड्डियों के घनत्व (bone density) में सुधार कर सकते हैं और जोड़ों के ऊतकों की सूजन को कम कर सकते हैं। इस प्रकार, एक घुरघुराती हुई पालतू बिल्ली की उपस्थिति आंतरिक संतुलन के लिए एक उत्प्रेरक (catalyst) का काम करती है, जो इन जानवरों के शरीर विज्ञान, आनुवंशिकी और व्यवहार के बीच गहरे संबंध को रेखांकित करती है।
