बिल्लियों को अक्सर स्वतंत्र और अलग-थलग प्राणी माना जाता है, लेकिन हालिया शोध इस धारणा को चुनौती दे रहा है। नई वैज्ञानिक प्रमाण बताते हैं कि बिल्लियाँ अपने मानव साथियों के साथ गहरे सामाजिक बंधन बनाती हैं, जो उन्हें अकेले छोड़े जाने पर भावनात्मक संकट का अनुभव करने में सक्षम बनाता है। बिल्ली अलगाव चिंता एक मान्यता प्राप्त स्थिति है जो घरेलू बिल्लियों के एक महत्वपूर्ण हिस्से को प्रभावित करती है, जिसमें लगभग 10% से 20% बिल्लियाँ इस चिंता से जुड़े व्यवहार प्रदर्शित करती हैं।
शिशु लगाव पर किए गए अध्ययनों से प्रेरित शोध ने बिल्ली-मानव संबंधों पर प्रकाश डाला है। नियंत्रित प्रयोगों में, बिल्लियों को उनके मालिकों से संक्षिप्त अलगाव और पुनर्मिलन के दौरान देखा गया। निष्कर्षों से पता चला कि अधिकांश बिल्लियाँ सुरक्षित लगाव प्रदर्शित करती हैं, अपने मालिक के पास रहने की कोशिश करती हैं और उनके लौटने पर शांत हो जाती हैं। हालांकि, कुछ बिल्लियाँ असुरक्षित लगाव दिखाती हैं, जो चिंता या बचाव के रूप में प्रकट होता है। यह इस बात का प्रमाण है कि बिल्लियों का अपने मनुष्यों के साथ बंधन सतही नहीं बल्कि संरचनात्मक है, जो कुत्तों और बच्चों में देखे जाने वाले लगाव के समान है।
2002 के शुरुआती विश्लेषणों ने बिल्लियों में अलगाव चिंता के सामान्य पैटर्न का दस्तावेजीकरण किया, जिसमें लगातार म्याऊँ करना, विनाशकारी व्यवहार, अनुचित पेशाब करना और जुनूनी ग्रूमिंग शामिल थे। जबकि कुत्तों में अलगाव चिंता दशकों से पहचानी जाती रही है, बिल्लियों में इसे स्वीकार करने में अधिक समय लगा, जिसका एक कारण उनकी कथित स्वतंत्रता की गलत धारणा थी। शोधकर्ता और मालिक अक्सर लक्षणों को बिल्ली के 'बुरे व्यवहार' या खराब प्रशिक्षण का परिणाम मानते थे। हालांकि, 2020 के दशक में अधिक मजबूत डेटा सामने आया, जिसमें अध्ययनों ने इस मुद्दे की व्यापकता की पुष्टि की। 223 बिल्लियों पर किए गए एक अध्ययन में पाया गया कि 13.5% में अलगाव चिंता के लक्षण थे। सामान्य लक्षणों में फर्नीचर खरोंचना, अत्यधिक आवाज करना और कूड़ेदान के बाहर पेशाब करना जैसे विनाशकारी कार्य शामिल थे। अधिक गंभीर मामलों में, बिल्लियों ने उदासीनता और अवसाद प्रदर्शित किया।
शोध ने उन कारकों की भी पहचान की जो बिल्ली के लिए चिंता के जोखिम को बढ़ा सकते हैं। अकेले रहने वाली बिल्लियाँ, खिलौनों के बिना, या ऐसे घरों में जहाँ एक से अधिक महिलाएँ रहती हैं, चिंता के प्रति अधिक प्रवृत्त पाई गईं। युवा मालिक, 18-35 वर्ष की आयु के, भी इन व्यवहारों की उच्च घटना से जुड़े थे। कुल मिलाकर, अध्ययन बताते हैं कि लगभग 10 में से 1 घरेलू बिल्ली अलगाव चिंता विकसित करती है। मालिक अक्सर इसे लगातार म्याऊँ करना, तीव्र पुर्रिंग, या उनके लौटने पर अतिरंजित अभिवादन जैसे व्यवहारों के माध्यम से पहचानते हैं। कुछ बिल्लियाँ चिपकू व्यवहार भी प्रदर्शित करती हैं, लगातार अपने मालिकों का पीछा करती हैं। जब चिंता समस्याग्रस्त हो जाती है, तो लक्षण बढ़ सकते हैं, जिसमें लंबे समय तक म्याऊँ करना, वस्तुओं के प्रति आक्रामकता, घर को गंदा करना और बेचैनी शामिल है जो आत्म-चोट का कारण बन सकती है। गंभीर भावनात्मक संकट भूख न लगना, उदासीनता या तनाव-संबंधी शारीरिक बीमारियों के रूप में भी प्रकट हो सकता है।
बिल्ली अलगाव चिंता को रोकना और उसका इलाज करना एक बहुआयामी दृष्टिकोण की मांग करता है। अनुमानित दिनचर्या बनाना, खिलौनों और खरोंच पोस्ट के साथ एक समृद्ध वातावरण प्रदान करना, और अचानक प्रस्थान से बचना महत्वपूर्ण है। धीरे-धीरे अलगाव के प्रति अभ्यस्त करना, जहाँ बिल्लियों को छोटी अनुपस्थिति के लिए धीरे-धीरे समायोजित किया जाता है, जो उत्तरोत्तर लंबी होती जाती हैं, प्रभावी साबित हुई है। अधिक स्थापित मामलों के लिए, सिंथेटिक फेरोमोन या पशु चिकित्सक द्वारा निर्धारित दवाएं अनुशंसित की जा सकती हैं। ये हस्तक्षेप चिंता को प्रबंधित करने और बिल्ली के जीवन की गुणवत्ता में सुधार करने में मदद कर सकते हैं।
बिल्ली अलगाव चिंता इस बात पर प्रकाश डालती है कि बिल्लियाँ एकाकी जानवर नहीं हैं, बल्कि गहराई से सामाजिक प्राणी हैं। विज्ञान ने मनुष्यों के प्रति उनके लगाव का दस्तावेजीकरण किया है, पुष्टि की है कि कई अकेले छोड़े जाने पर पीड़ित होते हैं, और उन व्यवहारों की पहचान की है जो उनके कल्याण और पारिवारिक गतिशीलता को प्रभावित करते हैं।