NASA confirme la nature cométaire de l'objet interstellaire 3I/ATLAS après survol de Mars

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a officialisé la nature cométaire de l'objet interstellaire 3I/ATLAS, mettant fin aux spéculations persistantes quant à une origine artificielle. Cette annonce, faite le mercredi 19 novembre 2025, repose sur un ensemble de données scientifiques consolidées par des observations sophistiquées menées par de multiples instruments.

L'objet, désigné sous la nomenclature C/2025 N1 (ATLAS), représente le troisième visiteur confirmé provenant d'un système stellaire extérieur à notre voisinage cosmique, rejoignant 1I/ʻOumuamua et 2I/Borisov. La confirmation intervient après une période de curiosité publique, notamment ralentie par un récent arrêt des activités gouvernementales américaines qui avait différé une communication immédiate de l'agence spatiale.

La trajectoire de 3I/ATLAS a été suivie avec précision depuis sa détection initiale en juillet 2025 par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) financé par la NASA au Chili. L'objet a réalisé un passage rapproché de Mars au début du mois d'octobre 2025, se situant à une distance minimale d'environ 19 millions de miles (environ 30 millions de kilomètres) de la planète rouge. Cette proximité a permis aux instruments en orbite martienne de recueillir des données essentielles.

Le périhélie, point le plus proche du Soleil, a été atteint le 29 octobre 2025, l'objet se trouvant alors à 1,36 unité astronomique (environ 203 millions de kilomètres) de notre étoile, se déplaçant à une vitesse maximale de 68 km/s par rapport au Soleil. Les observations multi-plateformes ont été cruciales: l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a exploité les données de son orbiteur ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) pour affiner la trajectoire. Le télescope Hubble a capturé des images le 21 juillet 2025 révélant une chevelure en forme de goutte d'eau autour du noyau glacé, permettant de contraindre le diamètre du noyau à moins de 5,6 kilomètres.

Lors de la conférence de presse du 19 novembre 2025, les responsables de la NASA ont réitéré la conclusion scientifique. Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, a affirmé que l'objet se comporte comme une comète. Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques, a souligné l'absence de toute « technosignature », réfutant les théories d'une origine artificielle. Tom Statler, scientifique de la NASA, a qualifié cet objet de précieuse « fenêtre sur le passé lointain », suggérant qu'il est antérieur à la formation du Soleil et de la Terre.

Les données des sondes martiennes, incluant le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) et le rover Perseverance, ont offert des perspectives uniques. Les clichés du MRO via son instrument HiRISE et les données ultraviolettes du MAVEN ont aidé à déterminer la composition chimique et la quantité de vapeur d'eau émise. Par ailleurs, l'observatoire MeerKAT en Afrique du Sud a détecté un signal radio naturel de radicaux hydroxyles (OH) dans la chevelure le 29 octobre, confirmant l'activité de dégazage typique des comètes.

L'objet poursuit désormais sa route, quittant le système solaire de manière permanente. Son approche la plus proche de la Terre est prévue pour le vendredi 19 décembre 2025, à une distance d'environ 167 millions de miles (269 millions de kilomètres). Après cette date, 3I/ATLAS devrait franchir l'orbite de Jupiter au printemps 2026 avant de s'éloigner définitivement. Cette observation prolongée constitue un test précieux pour les stratégies de défense planétaire, l'objet ne représentant aucun danger.