Le 11 septembre 2025, le ministère philippin des Affaires étrangères a officiellement déposé une protestation formelle contre l'annonce par la Chine de la création d'une réserve naturelle nationale au récif de Scarborough.
Le ministère a affirmé que cette action constitue une violation des droits et des intérêts des Philippines en vertu du droit international. La Chine, par le biais de son Conseil d'État, a déclaré la création de la « Réserve naturelle nationale de l'île de Huangyan » dans le but de préserver la biodiversité et la stabilité écologique. Cette réserve englobe le récif de Scarborough, situé à environ 124 milles marins au large de la côte de la province de Zambales, aux Philippines.
La décision de Pékin de désigner le récif de Scarborough comme réserve naturelle a suscité une vive opposition de Manille, qui considère cette initiative comme un prétexte à une occupation ultérieure et une tentative de renforcer ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale. Le récif de Scarborough, également connu sous le nom de Bajo de Masinloc aux Philippines, est un point chaud de tensions depuis que la Chine en a pris le contrôle en 2012, suite à un incident diplomatique.
Les Philippines soutiennent que cette zone fait partie intégrante de leur territoire et qu'elles détiennent la juridiction exclusive pour y établir des zones de protection environnementale. La Chine, quant à elle, maintient que la création de cette réserve relève de sa souveraineté et constitue une mesure importante pour garantir la diversité, la stabilité et la durabilité de l'écosystème naturel de l'île de Huangyan. Pékin a rejeté les accusations philippines, les qualifiant d'« accusations et protestations déraisonnables » et a exhorté Manille à cesser ses « provocations et son battage médiatique ».
Ce différend s'inscrit dans le contexte plus large des revendications territoriales en mer de Chine méridionale, une région d'une importance stratégique vitale pour le commerce mondial. En 2016, un tribunal arbitral international a statué contre les revendications de la Chine en mer de Chine méridionale, affirmant qu'elles n'avaient « aucune base légale ». Malgré cette décision, la Chine continue d'affirmer ses vastes revendications territoriales.
Les États-Unis ont réaffirmé leur engagement de défense envers les Philippines, soulignant l'importance de maintenir la paix et la sécurité dans la région. Washington a appelé à des résolutions pacifiques et a exprimé sa préoccupation face aux actions susceptibles d'exacerber les tensions. Les incidents passés dans la région, tels que des confrontations entre navires des garde-côtes chinois et philippins, ainsi que des manœuvres dangereuses, témoignent de l'escalade des tensions. La situation souligne les défis persistants pour le droit international et la stabilité régionale, la mer de Chine méridionale restant une zone de contentieux maritimes majeurs.