Le 26 octobre 2025 a marqué une étape significative dans l'évolution du programme spatial japonais. L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) a procédé au lancement réussi de son nouveau lanceur phare, la fusée H3. Le décollage s'est déroulé précisément à 9h00, heure du Japon (JST), depuis le Centre spatial de Tanegashima, situé dans le sud du pays. Ce vol transportait le vaisseau spatial cargo HTV-X1, dont la destination est la Station spatiale internationale (ISS).
Cette mission représente le vol inaugural de la série améliorée d'engins de ravitaillement HTV-X, avec le HTV-X1 agissant comme précurseur de cette nouvelle génération. Ce modèle sophistiqué prend la relève du cargo HTV, surnommé Kounotori, qui avait accompli neuf missions vers l'ISS avec succès entre 2009 et 2020. La mise en orbite réussie de cet appareil confirme la maturité et la fiabilité de la nouvelle ligne de systèmes de transport japonais, renforçant ainsi la position du Japon dans le domaine crucial de la logistique spatiale internationale.
Le vaisseau HTV-X1 apporte des améliorations substantielles aux capacités logistiques fournies à l'ISS. Sa capacité de charge utile atteint désormais 5,85 tonnes, ce qui représente une augmentation significative d'environ 45% par rapport à son prédécesseur. De plus, le volume de fret pressurisé disponible à l'intérieur s'élève à 78 mètres cubes, soit une hausse remarquable de 60%. Une innovation majeure réside dans la capacité du nouveau cargo à fournir de l'énergie électrique aux charges utiles sensibles durant le transit orbital. Cette fonctionnalité est essentielle pour le transport d'échantillons scientifiques délicats ou de matériels biologiques nécessitant impérativement un stockage à basse température constante, garantissant ainsi leur intégrité jusqu'à leur arrivée.
L'arrivée du HTV-X1 à l'ISS est planifiée pour le jeudi 30 octobre 2025. L'astronaute de la JAXA, Kimiya Yui, actuellement en orbite, sera chargé de la délicate manœuvre de capture. Il utilisera le célèbre bras robotisé Canadarm2 pour guider le vaisseau vers son port d'amarrage. L'appareil restera connecté à la station pendant une période prolongée, pouvant aller jusqu'à six mois, durant laquelle il assurera la livraison vitale de fournitures, d'expériences et de pièces de rechange, tout en servant de conteneur pour l'évacuation des déchets. Une particularité stratégique de cette mission réside dans la phase post-désamarrage : le HTV-X1 est conçu pour effectuer de manière autonome des missions techniques de démonstration pendant une durée maximale de 18 mois. Cela inclut la possibilité de déployer de petits satellites (CubeSats) depuis une orbite plus élevée, ouvrant ainsi des perspectives prometteuses pour la future logistique spatiale lointaine et l'exploration au-delà de l'orbite terrestre basse.
Quant au lanceur H3 lui-même, développé conjointement par la JAXA et Mitsubishi Heavy Industries (MHI), il représente un pilier de la stratégie spatiale japonaise. Son objectif principal est de réduire drastiquement le coût de lancement, visant une économie d'environ la moitié par rapport à la fusée H-IIA, notamment grâce à l'intégration du nouveau moteur LE-9. Bien que la fusée ait connu un lancement inaugural infructueux en mars 2023, elle a rapidement démontré sa résilience et sa fiabilité lors des vols ultérieurs, y compris un essai technique réussi en février 2024. Le coût estimé d'un seul lancement de la configuration H3-30S est fixé à environ 50 millions de dollars américains. Ce succès récent, marquant le septième vol de la fusée H3, confirme la capacité du Japon à établir un système de transport spatial à la fois flexible, fiable et hautement compétitif sur le marché mondial.