Le 26 août 2025, le vaisseau spatial Starship de SpaceX a franchi une étape majeure avec son dixième vol d'essai, décollant avec succès de Starbase, au Texas. Ce lancement, qui a débuté à 19h30 CDT, marque une avancée significative pour le véhicule de lancement entièrement réutilisable, conçu pour l'exploration spatiale lointaine et l'expansion du réseau Starlink.
Le Starship, une structure de 123 mètres de haut composée du booster Super Heavy et de l'étage supérieur Starship, a démontré une résilience opérationnelle notable. Durant l'ascension, un moteur central a été intentionnellement désactivé, et un moteur de secours a pris le relais pour la manœuvre d'atterrissage, illustrant la capacité d'adaptation du système face aux défaillances.
Un moment clé de cette mission fut la démonstration de déploiement de satellites. Environ 30 minutes après le décollage, Starship a libéré huit simulateurs de satellites Starlink à l'aide d'un système de distribution novateur, une première pour le programme. Cette capacité est essentielle pour les futures missions de déploiement de la constellation Starlink, qui vise à fournir un accès Internet haut débit à l'échelle mondiale. L'expansion continue du réseau Starlink, avec plus de 8 100 satellites actifs en mai 2025, est un pilier de la stratégie de SpaceX pour améliorer la connectivité.
L'étage supérieur Starship a ensuite entamé sa rentrée atmosphérique, effectuant un amerrissage contrôlé dans l'océan Indien, environ 66,5 minutes après le lancement. Bien que des dommages structurels aient été observés pendant la rentrée, ces observations fournissent des données précieuses pour l'amélioration des futurs boucliers thermiques. Ces tests, qui consistent à soumettre le véhicule à des conditions extrêmes, sont cruciaux pour développer un bouclier thermique réutilisable avec un minimum de maintenance.
Parallèlement, le booster Super Heavy s'est séparé et a effectué une manœuvre d'atterrissage réussie dans le golfe du Mexique, désactivant intentionnellement un de ses trois moteurs centraux. Cette récupération valide les objectifs de réutilisabilité du système de lancement de SpaceX. Ce succès fait suite à des revers précédents, réaffirmant la stratégie de développement audacieuse de SpaceX.
Le programme Starship est au cœur des ambitions à long terme de l'entreprise pour l'exploration martienne, avec des plans de lancement des premiers Starships vers Mars dès 2026. Ces missions initiales collecteront des données critiques sur l'entrée et l'atterrissage, ouvrant la voie aux futures livraisons de fret et de personnes sur la surface martienne. L'objectif ultime est d'établir une civilisation autosuffisante sur Mars, rendant l'humanité multi-planétaire.