La Force Spatiale des États-Unis a lancé avec succès la huitième mission de son Véhicule d'Essai Orbital X-37B (OTV-8), désignée USSF-36. Le lancement a eu lieu le 21 août 2025 à 23h50 HAE depuis le pas de tir 39A du Centre Spatial Kennedy en Floride, propulsé par une fusée Falcon 9 Block 5 de SpaceX.
Ce véhicule sans pilote, opérant dans le plus grand secret, est connu pour ses missions classifiées. Depuis son premier vol en 2010, le X-37B a passé plus de 4 200 jours en orbite, démontrant une remarquable adaptabilité en hébergeant diverses expériences et en pionnier de nouveaux régimes orbitaux. La mission OTV-8 se concentre sur deux démonstrations technologiques clés: une communication laser inter-satellites à haut débit et le capteur inertiel quantique le plus performant au monde jamais testé dans l'espace.
La démonstration de communications laser vise à améliorer l'efficacité et la sécurité des communications spatiales américaines. Cette technologie exploite la capacité des communications optiques à transmettre des volumes de données plus importants que les systèmes radio traditionnels, offrant ainsi une bande passante accrue et une sécurité renforcée. Ces communications laser sont considérées comme une avancée majeure par rapport aux communications par radiofréquence, permettant des débits de données considérablement plus élevés et une meilleure sécurité.
La seconde avancée majeure est la démonstration du capteur inertiel quantique. Cette technologie vise à fournir un positionnement, une navigation et une synchronisation précis dans des environnements où le GPS est indisponible. En détectant la rotation et l'accélération des atomes, ce capteur offre une alternative prometteuse aux systèmes de navigation basés sur les satellites, renforçant la résilience et l'autonomie des missions spatiales, particulièrement dans des contextes où les signaux GPS pourraient être brouillés ou bloqués.
Le propulseur Falcon 9 utilisé pour ce lancement, le B1092, est une version Block 5 qui a déjà effectué plusieurs missions. Il a réussi son atterrissage sur la Zone d'Atterrissage 2 de SpaceX, située à la Station Spatiale de Cape Canaveral. Le programme X-37B continue de faire progresser les capacités spatiales américaines en développant et en testant des technologies de nouvelle génération, cruciales pour améliorer la résilience et la sécurité des opérations spatiales.