Un consortium international de chercheurs a annoncé une avancée significative avec la première démonstration directe de l'existence d'ondes Alfvéniques torsionnelles à petite échelle au sein de la couronne solaire. Cette observation confirme des prédictions théoriques élaborées dès les années 1940 et apporte un éclairage crucial sur le mécanisme qui permet à l'atmosphère externe du Soleil de maintenir des températures excédant le million de degrés Celsius, contrastant fortement avec la surface visible, plus froide, avoisinant les 5 500°C.
L'essence de cette découverte réside dans la capture de mouvements de torsion jusqu'alors insaisissables, considérés comme fondamentaux pour le chauffage coronal. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue prestigieuse Nature Astronomy suite à des observations menées en octobre 2025. La prouesse technique a été rendue possible par l'utilisation des capacités exceptionnelles du Télescope Solaire Daniel K. Inouye (DKIST), situé à Hawaï. L'instrument clé, le Spectropolarimètre Infrarouge Cryogénique (Cryo-NIRSP) du DKIST, dont les optiques sont maintenues à une température inférieure à 150 K, a permis de détecter ces mouvements subtils.
La détection a été réalisée en analysant les décalages Doppler (rouge et bleu) dans le mouvement d'ions de fer chauffés à une température extrême de 1,6 million de degrés Celsius dans la couronne. Contrairement aux ondes Alfvéniques plus vastes et sporadiques associées aux éruptions solaires, ces ondes se manifestent comme une présence continue dans le milieu coronal. Ce travail collaboratif confirme la validité des modèles théoriques qui décrivent la turbulence Alfvénique comme le moteur du chauffage coronal et de l'accélération du vent solaire.
Le Professeur Richard Morton de l'Université Northumbria a dirigé l'équipe, qui comptait des scientifiques de l'Université de Pékin, de la KU Leuven, de l'Université Queen Mary de Londres, et de l'Académie chinoise des sciences, avec le soutien de la National Science Foundation (NSF) et du National Solar Observatory (NSO). L'exploitation du Cryo-NIRSP a permis d'obtenir des données jusqu'à neuf fois plus claires et trente fois plus rapides que les observations précédentes, inaugurant une nouvelle ère pour l'étude des interactions fondamentales des plasmas.
Au-delà de la physique solaire fondamentale, cette avancée possède une portée pratique directe. La compréhension et la maîtrise du comportement des ondes Alfvéniques sont intrinsèquement liées à la capacité de prévoir la météorologie spatiale. Des perturbations solaires non anticipées peuvent provoquer des interférences majeures sur les systèmes de communication par satellite et les réseaux électriques terrestres. L'observation continue et la compréhension fine de ces mécanismes ondulatoires permettent d'affiner les cadres prédictifs, garantissant ainsi une meilleure résilience de nos infrastructures technologiques face aux dynamiques de notre étoile.