La mission OSIRIS-REx de la NASA, lancée en 2016, a ramené sur Terre des échantillons de l'astéroïde Bennu en 2023. Les analyses préliminaires, publiées début 2025, ont révélé une abondance de composés organiques et de minéraux essentiels à la vie. Parmi les découvertes clés, 14 des 20 acides aminés nécessaires à la vie sur Terre ont été détectés, ainsi que les cinq bases nucléiques qui constituent l'ADN et l'ARN. Ces éléments fondamentaux renforcent la théorie selon laquelle les astéroïdes comme Bennu ont pu jouer un rôle crucial dans l'apport des éléments constitutifs de la vie à la Terre primitive.
Les analyses ont également mis en évidence la présence de phosphates solubles dans l'eau, suggérant que le corps parent de Bennu aurait pu abriter de l'eau liquide par le passé, créant ainsi un environnement propice à la chimie prébiotique. La concentration d'ammoniac dans les échantillons de Bennu est particulièrement remarquable, étant environ 75 fois supérieure à celle trouvée dans les échantillons de l'astéroïde Ryugu, collectés par la mission Hayabusa2 du Japon. Cette abondance d'ammoniac suggère que le corps parent de Bennu provient des régions externes du système solaire, où la glace d'ammoniac est plus stable.
Des recherches récentes, utilisant les données du télescope spatial James Webb (JWST), suggèrent que Bennu et Ryugu pourraient provenir du même astéroïde parent massif qui s'est désintégré il y a des milliards d'années. Des similitudes dans leurs spectres dans le proche infrarouge et leur composition soutiennent cette hypothèse, bien que des différences de surface dues à des parcours distincts soient également observées. Ces découvertes soulignent l'importance des missions de retour d'échantillons d'astéroïdes pour faire progresser notre compréhension du système solaire primitif et du potentiel de vie au-delà de la Terre.
La mission OSIRIS-REx a collecté environ 121,6 grammes de régolithe de Bennu, offrant ainsi aux scientifiques une fenêtre sans précédent sur les origines de notre système solaire et les ingrédients qui ont pu mener à l'émergence de la vie.