La NASA a atteint une étape technologique majeure avec son système de récupération d'eau en boucle fermée à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), parvenant à un taux de récupération de 98%. Cette avancée est essentielle pour permettre une présence humaine prolongée dans l'espace et ouvre la voie aux futures missions vers la Lune et Mars.
Le système de contrôle et de support de vie environnemental (ECLSS) de l'ISS comprend un système sophistiqué de récupération d'eau. Ce système collecte les eaux usées de diverses sources, notamment l'urine des astronautes, l'humidité de l'air de la cabine et l'eau utilisée pour l'hygiène. Le composant clé, l'Urine Processor Assembly (UPA), récupère environ 75% de l'eau contenue dans l'urine par distillation sous vide. Le reste de la saumure est ensuite traité par le Brine Processor Assembly (BPA), qui utilise de l'air chaud et sec pour évaporer l'eau, atteignant ainsi le taux global de récupération de 98%. Avant l'introduction du BPA, le taux de recyclage se situait entre 93% et 94%.
L'eau récupérée subit un processus de purification rigoureux dans le Water Processor Assembly (WPA). Ce processus comprend le filtrage des particules, l'élimination des sels et des contaminants organiques, et l'utilisation de l'oxydation catalytique pour décomposer les composés organiques résiduels. Pour une sécurité maximale, de l'iode est ajouté à l'eau purifiée pour inhiber la croissance microbienne. La qualité de l'eau potable résultante dépasse souvent les normes de l'eau potable sur Terre, garantissant ainsi la santé et la sécurité des astronautes.
Cette prouesse technologique soutient non seulement le bien-être des astronautes à bord de l'ISS, mais établit également une base vitale pour les futures entreprises d'exploration spatiale lointaine. En réduisant considérablement la dépendance aux réapprovisionnements en eau depuis la Terre, la NASA améliore la durabilité des voyages spatiaux de longue durée. L'efficacité de ce système est essentielle, car chaque astronaute a besoin d'environ un gallon d'eau par jour pour boire, préparer les repas et maintenir son hygiène. La mise en œuvre réussie de ce système de récupération d'eau sur l'ISS souligne la viabilité des systèmes de support de vie en boucle fermée dans l'environnement spatial exigeant et représente une avancée substantielle dans l'expansion continue de l'exploration spatiale humaine.