L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a franchi une étape majeure dans l'amélioration des prévisions météorologiques avec l'intégration réussie de son satellite Arctic Weather Satellite (AWS) au système opérationnel du Centre Européen pour les Prévisions Météorologiques à Moyen Terme (ECMWF). Cette intégration, effective depuis le 10 juillet 2025, promet d'affiner considérablement la précision des prévisions, notamment dans la région arctique, une zone particulièrement sensible aux changements climatiques.
Lancé le 16 août 2024, le satellite AWS est une plateforme technologique avancée. Compact, il est équipé d'un radiomètre micro-ondes à 19 canaux, capable de mesurer les profils de température et d'humidité atmosphérique, y compris à travers la couverture nuageuse. Sa particularité réside dans son canal de sondage à 325 GHz, une fréquence inédite dans la surveillance météorologique opérationnelle, qui augmente sa sensibilité aux nuages de glace, un facteur clé pour améliorer la précision des prévisions.
L'assimilation des données de l'AWS par l'ECMWF a déjà démontré des impacts positifs. Les analyses indiquent une amélioration des prévisions, particulièrement dans les hautes latitudes, grâce à une sensibilité accrue aux nuages de glace. Ces avancées se traduisent par des prévisions plus précises en termes de température, d'humidité et de vents, même à plusieurs jours d'échéance. Les améliorations sont d'ailleurs visualisées sur les cartes météorologiques par des zones indiquées en bleu.
Le succès de l'AWS illustre la puissance des constellations de petits satellites dans la révolution de la prévision météorologique. Ce satellite sert de précurseur à la constellation envisagée par EUMETSAT, l'EPS-Sterna, qui déploiera six satellites similaires en orbite polaire. Cette initiative vise à améliorer la couverture et la fréquence des données, offrant une vision quasi continue de l'état de l'atmosphère.
L'approche « New Space », caractérisée par un développement rapide et un déploiement rentable de petits satellites, est au cœur de la mission AWS. Développé en seulement trois ans et avec un budget maîtrisé, le satellite démontre la faisabilité de collecter des données de haute qualité à partir de plateformes compactes. Cette stratégie s'avère efficace, comme en témoigne la performance de l'AWS et son influence positive sur la prévision météorologique opérationnelle.
L'intégration des données de l'AWS dans le système de prévision de l'ECMWF souligne l'importance croissante des missions satellitaires innovantes pour une meilleure compréhension et prédiction des conditions atmosphériques, particulièrement dans des environnements exigeants comme l'Arctique. L'ESA et l'ECMWF collaborent étroitement pour exploiter pleinement le potentiel de ces nouvelles données, ouvrant la voie à une nouvelle ère de prévisions météorologiques plus précises et fiables.