Face à l'augmentation préoccupante des débris spatiaux, l'Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé sa stratégie ambitieuse « Zéro Débris ». L'objectif est d'éliminer la production de nouveaux débris dans les orbites terrestres et lunaires d'ici 2030, marquant une étape cruciale pour la pérennité des activités spatiales.
Le problème est d'envergure: en avril 2025, on estime à plus de 1,2 million le nombre de fragments de débris spatiaux de plus de 1 cm en orbite. Ces objets, même de petite taille, représentent une menace sérieuse pour les satellites opérationnels et la Station spatiale internationale, en raison de leur vitesse pouvant atteindre 17 000 miles par heure en orbite basse, transformant de minuscules particules en projectiles dangereux.
L'approche « Zéro Débris » de l'ESA repose sur plusieurs piliers stratégiques. Elle inclut le développement de plateformes satellitaires conçues pour se désintégrer en toute sécurité lors de leur rentrée atmosphérique, éliminant ainsi le risque de devenir elles-mêmes des débris. L'ESA collabore également avec des partenaires internationaux sur des technologies innovantes pour le retrait actif des débris. Des startups japonaises et indiennes, par exemple, explorent l'utilisation de satellites équipés de lasers pour vaporiser des parties de débris, facilitant leur capture par des engins de service, avec des démonstrations prévues d'ici 2027.
Pour catalyser ces efforts, l'ESA organise des événements majeurs. Les « Space Safety ISAM Days » se tiendront les 16 et 17 septembre 2025 à ESTEC, aux Pays-Bas, mettant en avant les avancées de l'ESA en matière de services, d'assemblage et de fabrication en orbite (ISAM), y compris les projets RISE et la mission CAT-IOD. De plus, la 9ème Conférence européenne sur les débris spatiaux aura lieu du 1er au 4 avril 2025 à Bonn, en Allemagne, réunissant experts mondiaux pour discuter des recherches sur les débris spatiaux et présenter les nouvelles directives et politiques de l'ESA en matière de réduction des débris, visant une contribution nette nulle d'ici 2030.
Ces initiatives soulignent l'engagement de l'ESA à garantir un environnement spatial sûr et durable, en favorisant la collaboration internationale et le développement technologique pour préserver l'avenir de l'humanité dans l'espace.