L'exploration des confins du Système solaire s'apprête à connaître un événement singulier impliquant la sonde Europa Clipper de la NASA. Lancé le 14 octobre 2024, cet engin spatial est actuellement en route vers Europe, la lune de Jupiter, avec pour objectif principal d'évaluer le potentiel d'habitabilité de son océan subglaciaire. Toutefois, avant d'atteindre sa destination finale, Europa Clipper est positionnée pour une rencontre cosmique rare: le passage à travers la queue ionique de la comète interstellaire 3I/ATLAS. La fenêtre d'opportunité pour cette analyse se situe précisément entre le 30 octobre et le 6 novembre 2025.
La comète 3I/ATLAS, officiellement désignée C/2025 N1 (ATLAS) et découverte le 1er juillet 2025, est le troisième objet interstellaire confirmé à traverser notre voisinage, après 'Oumuamua et 2I/Borisov. Elle suit une trajectoire hyperbolique, confirmant son origine externe. Des observations récentes indiquent que cet objet est riche en dioxyde de carbone. Son périhélie, son point le plus proche du Soleil, est attendu pour le 29 octobre 2025, moment où son activité devrait atteindre son apogée, entraînant l'éjection de matière formant sa queue ionique.
Ce transit fortuit offre une perspective inédite pour décortiquer la matière éjectée par un visiteur venu d'un autre système stellaire. Alors que la sonde Hera de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) est prévue pour traverser la zone de la queue un peu plus tôt, entre le 25 octobre et le 1er novembre 2025, Europa Clipper est spécifiquement équipée pour cette investigation. Elle embarque des instruments de pointe, notamment le Plasma Instrument for Magnetic Sounding (PIMS) et le spectromètre de masse MASPEX, calibrés pour capturer les ions et les variations du champ magnétique au sein de la queue cométaire.
Le voyage d'Europa Clipper, qui a bénéficié d'assistances gravitationnelles par la Terre et Mars pour accumuler la vélocité nécessaire, est une démonstration de précision. Les équipes de mission maintiennent la sonde en excellente condition opérationnelle et se concentrent désormais sur la préparation méticuleuse de ces instruments pour la collecte de données durant ce bref mais significatif transit. Cette convergence orchestrée permettra d'élargir la compréhension des matériaux primordiaux qui façonnent les systèmes planétaires, offrant une chance d'approfondir la connaissance des constituants fondamentaux de l'univers.