i-Space dévoile une technologie de fusée réutilisable, visant un lancement en 2025

La société privée chinoise i-Space franchit une étape importante dans l'exploration spatiale avec le développement de sa technologie de fusée réutilisable. L'entreprise a récemment dévoilé son vaisseau de récupération autonome, le Xingji Guihang, conçu pour récupérer la première étape de ses fusées après un amerrissage. Cette avancée positionne la Chine aux côtés des États-Unis comme l'une des rares nations à maîtriser cette technologie sophistiquée, essentielle pour réduire les coûts des missions spatiales.

Le Xingji Guihang, qui signifie « Retour Interstellaire », est un navire de récupération maritime de pointe. D'une longueur d'environ 100 mètres et d'une largeur de 42 mètres, il est équipé d'un système de positionnement dynamique de classe DP2. Cette capacité permet un positionnement précis pour la récupération des premières étapes des fusées, même dans des conditions maritimes difficiles, jusqu'à l'état de mer 5. Le navire dispose d'une plateforme de récupération de 2 400 mètres carrés, suffisamment grande pour accueillir le premier étage d'une fusée en retour. Cette technologie, pionnière chez SpaceX avec le vaisseau amiral Falcon 9, est cruciale pour l'économie des lancements spatiaux fréquents. i-Space prévoit d'utiliser le Xingji Guihang pour la récupération de la première étape de sa fusée SQX-3 (Hyperbola-3), dont le lancement est prévu pour la fin de 2025. Le navire devrait arriver dans la province du Hainan durant l'hiver pour des tests de récupération en mer.

Cette initiative s'inscrit dans une stratégie plus large de la Chine visant à renforcer son industrie spatiale commerciale et à réduire les coûts d'accès à l'espace. Les fusées réutilisables peuvent réduire les coûts de lancement jusqu'à 70 % par rapport aux fusées à usage unique, un facteur clé pour permettre une plus grande accessibilité aux activités spatiales. L'importance de la récupération des premières étapes des fusées réside dans la réduction significative des coûts de lancement. Chaque étape récupérée diminue le coût d'une série de lancements, permettant une livraison plus rapide des missions, des tests d'équipement plus fréquents et une mise à jour accélérée des observatoires orbitaux. Cette approche est fondamentale pour la viabilité économique des futures explorations spatiales, y compris le déploiement de télescopes, de sondes interplanétaires et de petits satellites.

Parallèlement à ces développements, la station spatiale chinoise Tiangong continue de fonctionner comme un laboratoire modulaire. Les astronautes y mènent des expériences en microgravité, testent de nouvelles technologies et préparent le terrain pour des missions futures ambitieuses. Les recherches en cours à bord de Tiangong portent sur des domaines variés tels que la biologie spatiale, la science des matériaux et la physiologie humaine dans l'espace. Par exemple, des expériences récentes ont permis de produire de l'oxygène et des composants de carburant pour fusée grâce à la photosynthèse artificielle, une avancée majeure pour la survie humaine et l'exploration à long terme de l'espace. Ces recherches, qui visent à comprendre l'adaptation des organismes aux conditions spatiales et à développer des technologies de soutien à la vie, contribuent à l'objectif global de la Chine de devenir un leader mondial dans le domaine spatial d'ici 2050.