Mi-janvier, un incident majeur impliquant la mégarochette Starship de SpaceX s'est produit lors de son septième vol d'essai, entraînant une contamination potentielle de la haute atmosphère terrestre. Des débris de l'explosion sont tombés dans la mer des Caraïbes, tandis que des oxydes métalliques et d'azote ont été libérés dans l'atmosphère, suscitant des préoccupations quant à leur impact sur la couche d'ozone.
L'astronome Jonathan McDowell a rapporté que le étage supérieur de la fusée a explosé à une altitude d'environ 146 kilomètres et pesait environ 85 tonnes sans carburant. Le chimiste atmosphérique Connor Barker du University College London a estimé que l'incident pourrait avoir produit 45,5 tonnes d'oxydes métalliques et 40 tonnes d'oxydes d'azote. Ces chiffres sont préliminaires et nécessitent des investigations supplémentaires.
Bien que l'étendue exacte de la pollution reste incertaine, Barker a comparé les émissions à un tiers de l'influx annuel de matériel météoritique se consumant dans l'atmosphère. McDowell a noté qu'une part substantielle des débris était probablement tombée dans l'océan.
Un aspect positif est que Starship est construit en acier inoxydable, contrairement à de nombreuses autres fusées, y compris Falcon 9, qui utilisent de l'aluminium. La combustion de l'aluminium à des températures élevées crée de l'alumine (oxyde d'aluminium), nuisible à la couche d'ozone et à la réflectivité atmosphérique.
Le nombre croissant de satellites et de fusées entrant dans l'atmosphère contribue à une pollution croissante. L'alumine qui atteint la mésosphère et la haute stratosphère y reste longtemps, suscitant des préoccupations parmi les scientifiques. Actuellement, le niveau de cette pollution approche celui généré par les débris cosmiques contenant peu d'aluminium.
De plus, la rentrée de satellites et de débris produit des oxydes d'azote en raison du chauffage et des réactions chimiques entre l'azote et l'oxygène à des vitesses hypersoniques. Avec l'augmentation des lancements de fusées, ces émissions pourraient atteindre des niveaux menaçant la couche d'ozone.
Si la tendance se poursuit, l'accumulation de polluants pourrait entraver la récupération de la couche d'ozone, déjà compromise par des substances appauvrissant l'ozone utilisées dans l'industrie. Il existe également un risque de modification de l'équilibre thermique atmosphérique, pouvant entraîner des conséquences climatiques imprévisibles.
Ainsi, l'expansion des activités spatiales nécessite un suivi minutieux des impacts environnementaux pour minimiser les dommages à l'écosystème.
Auparavant, des rapports indiquaient que les résidents locaux étaient alarmés par le bruit intolérable de Starship.