La durée de vie opérationnelle de la Station spatiale internationale (SSI) doit se terminer d'ici la fin de cette décennie. La NASA prévoit de désorbiter la SSI, permettant ainsi à celle-ci de réintégrer les couches plus denses de l'atmosphère et de se consumer, les débris devant tomber dans l'océan. Cette opération est prévue pour environ 2030, la NASA assurant que les risques environnementaux seront minimes. Cependant, certains experts expriment des doutes.
Selon Space.com, la destruction d'un objet aussi massif que la SSI, qui pèse environ 450 tonnes, pourrait entraîner l'émission de produits chimiques nocifs pouvant endommager la couche d'ozone. Leonard Schultz, chercheur à l'Université technique de Braunschweig, note que le retour de la SSI dans l'atmosphère pourrait aggraver la pollution causée par les débris spatiaux.
« Étant donné la masse de la station, cela pourrait avoir un impact significatif sur l'atmosphère, et nous commençons seulement à comprendre l'ampleur de ce phénomène », a déclaré Schultz.
Des études ont déjà montré que l'incinération de satellites, tels que Starlink de SpaceX, génère des émissions d'oxydes d'aluminium dans l'atmosphère supérieure. Ces polluants peuvent rester dans la stratosphère jusqu'à 30 ans, nuisant à la couche d'ozone. Des recherches publiées dans Geophysical Research Letters indiquent qu'un satellite de 550 kilogrammes produit environ 30 kilogrammes de nanoparticules d'oxyde d'aluminium.
Pour faciliter la désorbitation de la SSI, la NASA collabore avec SpaceX, qui développe un vaisseau cargo spécialisé, Dragon. La NASA a alloué 843 millions de dollars à l'entreprise, qui a remporté le contrat. Cette tâche nécessite une surveillance minutieuse pour diriger la station vers un point éloigné de l'océan Pacifique connu sous le nom de 'Point Nemo', situé à la distance maximale de toute côte habitée.
Le physicien Luciano Anselmo du Laboratoire de dynamique des vols spatiaux pense que l'impact sur l'océan sera minimal. Il le compare à la masse des navires coulés, qui dépasse de loin celle des débris spatiaux. Cependant, l'impact sur l'atmosphère supérieure reste une préoccupation environnementale considérable, dont les conséquences doivent encore être pleinement évaluées.
Le nombre croissant de lancements de satellites et de retours d'objets de l'espace intensifie la pollution atmosphérique. La destruction de la SSI représentera le plus grand expériment de ce type dans l'histoire, dont les résultats pourraient modifier l'approche de l'humanité en matière d'élimination des objets spatiaux.
Auparavant, nous avons rapporté comment le Cargo Dragon de SpaceX avec des moteurs renforcés est capable de désorbiter la SSI.