Virgin Galactic collabore avec Redwire pour développer des casiers à charges utiles pour les expériences à bord de son futur vaisseau spatial suborbital de classe Delta. Annoncé le 30 janvier, ce partenariat vise à créer des casiers à charges utiles de recherche pouvant être intégrés dans les véhicules de classe Delta, facilitant une large gamme d'expériences scientifiques.
Les casiers utiliseront une technologie précédemment conçue par Redwire pour la Station spatiale internationale. John Vellinger, président des industries spatiales chez Redwire, a déclaré : « Nous tirons parti de tout ce que nous avons appris en 35 ans d'équipement de vaisseaux spatiaux habités pour développer ces casiers. » Cette initiative devrait améliorer l'innovation spatiale commerciale.
Virgin Galactic a déjà mené des vols de recherche avec son vaisseau suborbital VSS Unity, y compris un vol dédié pour l'Armée de l'air italienne lors de sa première mission commerciale, Galactic 01, en juin 2023. Sirisha Bandla, vice-présidente des opérations de recherche chez Virgin Galactic, a noté que les véhicules de classe Delta adopteront un design modulaire, permettant aux casiers de charges utiles de remplacer les sièges passagers.
Les nouveaux casiers sont conçus pour être plus conviviaux, intégrant l'expertise de Redwire en matière de recherche en microgravité orbitale. Bandla a souligné que l'objectif est de simplifier le processus pour les chercheurs, leur permettant de se concentrer sur leurs expériences plutôt que sur des défis d'ingénierie.
Ces casiers accueilleront à la fois des expériences autonomes et assistées par des humains, avec des transmissions de données en temps réel vers les stations au sol, une avancée par rapport aux charges utiles précédemment volées sur Unity. Ce développement s'inscrit dans une vision plus large de la recherche en vol spatial suborbital, qui plaide pour une continuité des expériences de microgravité, des tours de chute aux plateformes orbitales.
Bandla a souligné l'importance de la recherche suborbitale pour atténuer les risques des technologies destinées aux missions orbitales. Elle a noté que l'intérêt pour la recherche suborbitale reste solide malgré une pause dans les vols de Unity de Virgin Galactic, qui ont pris fin en juin 2024 pour se concentrer sur le développement de la classe Delta, prévue pour des opérations commerciales en 2026.
Les articles de recherche issus des vols antérieurs émergent maintenant, stimulant davantage l'intérêt des scientifiques désireux d'explorer la microgravité, même ceux n'ayant pas de formation en ingénierie aérospatiale. « C'est la complexité que nous essayons d'éliminer pour permettre aux scientifiques de ne pas avoir à s'associer à un ingénieur pour faire voler quelque chose dans l'espace », a expliqué Bandla.