WASHINGTON -- L'industrie émergente du service satellite en orbite se positionne pour transformer les opérations orbitales, du ravitaillement aux réparations potentielles en orbite. Les entreprises sont désireuses de démontrer leurs capacités à un client crucial : l'armée américaine. Cependant, convaincre le Pentagone de faire confiance aux fournisseurs commerciaux pour des satellites de sécurité nationale délicats et de grande valeur reste un défi majeur.
La capacité de ravitailler les satellites en orbite est particulièrement attrayante pour l'armée américaine, qui exploite certains des vaisseaux spatiaux les plus chers en orbite géosynchrone. Maintenir ces actifs critiques fonctionnels aussi longtemps que possible est une priorité absolue. Cependant, au-delà du ravitaillement de base, l'armée reste incertaine quant à l'adoption d'autres services ISAM (servicing, assembly and manufacturing en espace).
Les entreprises du secteur ISAM considèrent l'armée comme un client précoce crucial nécessaire pour stimuler le marché et attirer des capitaux-risque. Pour l'instant, le ravitaillement reste le service immédiat le plus convaincant, a déclaré Richard Palmer, directeur adjoint de l'intégration des capacités et des ressources au Commandement spatial des États-Unis. Palmer a souligné que des services plus avancés comme le remplacement de composants ou les réparations de charges utiles n'ont pas encore obtenu l'adhésion militaire, principalement en raison de contraintes budgétaires et d'incertitudes techniques.
"Ravitaillement des satellites en orbite est facile à conceptualiser," a déclaré Palmer la semaine dernière au Symposium MilSat à Mountain View, en Californie. Mais pour d'autres services en orbite, il n'y a pas encore de vision claire sur la manière dont ils pourraient être utilisés de manière réaliste.
Le Département de la Défense (DoD) dépense des milliards chaque année pour des programmes satellites soutenant des missions de navigation, de communication et de renseignement. Bien que les entreprises ISAM soient optimistes quant à l'idée que l'armée puisse adopter des réparations en orbite plus sophistiquées, Palmer a tempéré les attentes, affirmant que les priorités budgétaires comme l'architecture de protection et de défense de l'armée et la modernisation des systèmes hérités sont primordiales.
La conversation autour du service satellite au Commandement spatial est encore fortement orientée vers le ravitaillement. Palmer a noté des cas d'utilisation potentiels au-delà de cela, tels que le remplacement de panneaux solaires, de batteries ou d'autres composants critiques, mais a ajouté que la confiance est un obstacle significatif. Les satellites militaires, valant des milliards, nécessitent un haut niveau de confiance envers tout partenaire commercial tentant des opérations de proximité.
"Il y a beaucoup de confiance à accorder à quelqu'un pour qu'il puisse approcher et travailler sur ces satellites," a déclaré Palmer. Au-delà de la confiance, il a souligné que le financement est une contrainte imminente. "Nous avons trop d'exigences aujourd'hui pour les ressources dont nous disposons," a-t-il expliqué. Tant qu'il n'y a pas de changement dans l'allocation budgétaire, ces autres services ne recevront pas le financement dont ils pourraient avoir besoin.
Andrew Williams, directeur adjoint de la technologie spatiale au Laboratoire de recherche de l'Air Force, a souligné un décalage entre la vision commerciale de l'ISAM et les priorités militaires. Les démonstrations de services en orbite sont innovantes, mais elles se concentrent sur des choses qui ne répondent pas nécessairement aux besoins militaires, a déclaré Williams au Symposium MilSat, ajoutant que des missions de réparation en orbite élaborées sont discutables compte tenu de leur coût et de leur complexité.
Les opinions varient même au sein des cercles militaires. Williams a plaidé pour des solutions logistiques plus simples comme les capacités de réapprovisionnement et de manœuvre qui s'alignent sur les besoins des missions militaires. Au lieu d'opérations de réparation complexes et coûteuses, il a soutenu que l'armée recherche des solutions plus adaptables pour permettre des satellites manœuvrables.
Lori Gordon, directrice de la Direction de l'évolution de l'entreprise spatiale chez Aerospace Corp., a décrit l'industrie ISAM comme étant dans un moment de "cerf dans les phares". "La grande question est comment le commercial s'intègre aux architectures gouvernementales?" a-t-elle déclaré.
La coordination entre les militaires, les alliés et le secteur privé est cruciale, a déclaré Gordon. Aerospace Corp., une organisation de recherche financée par le gouvernement, aide à combler cette lacune en travaillant avec des alliés américains et le secteur privé pour associer des installations d'essai avec des développeurs de technologies ISAM, a-t-elle ajouté.
Aujourd'hui, plus de 400 capacités ISAM distinctes ont été développées, mais seulement quelques-unes ont atteint un déploiement opérationnel, selon Gordon. L'industrie a besoin de voies plus claires vers les contrats gouvernementaux et d'une confiance accrue des investisseurs pour sortir de ce que l'on appelle la "vallée de la mort" -- une étape où les technologies échouent à passer du prototype à un produit viable.
"Fournir plus d'informations aux investisseurs, aux régulateurs et aux assureurs est essentiel," a noté Gordon. Bien que le DoD intègre de plus en plus les communications par satellite commerciales, il s'attend à ce que les entreprises ISAM dirigent le service satellite. Pour l'ISAM, c'est un jeu d'attente, espérant des engagements gouvernementaux précoces pour relancer l'investissement privé.
Gordon a souligné que c'est un moment critique pour l'industrie de travailler avec le gouvernement pour mieux comprendre comment ils peuvent collaborer en soutien à l'infrastructure spatiale militaire.