Une étude novatrice du Département de Géologie de l'Université de Vienne révèle un lien fascinant entre les "cercles de fées", ces formations circulaires énigmatiques, et la présence d'hydrogène naturel profond. Ces structures, observées mondialement, du Brésil à la Russie, se caractérisent par des zones de végétation clairsemée. Les recherches, publiées dans la revue *Geology*, suggèrent que ces cercles sont le résultat de l'infiltration d'hydrogène naturel depuis les profondeurs de la Terre. La taille et la profondeur des dépressions circulaires à la surface seraient proportionnelles à la profondeur et à la pression de la source d'hydrogène souterrain.
L'hydrogène naturel, aussi appelé "hydrogène blanc" ou "doré", est une ressource énergétique prometteuse en raison de sa très faible empreinte carbone, suscitant un intérêt croissant pour la transition énergétique. Bien que les scientifiques savaient depuis une dizaine d'années que ces cercles émettaient de l'hydrogène, les mécanismes exacts de leur formation et leur corrélation avec les caractéristiques de la source restaient flous. Pour élucider ce mystère, l'équipe de l'Université de Vienne a utilisé des simulations géomécaniques informatiques pour comprendre l'interaction complexe entre le flux de gaz et d'eau dans les sédiments poreux.
Les résultats indiquent que lorsque l'hydrogène naturel pénètre dans les couches sédimentaires saturées d'eau, il déplace l'eau, provoquant un soulèvement de la surface. Lorsque le flux d'hydrogène diminue, la pression chute, entraînant une compression et un affaissement du sol, créant ainsi les dépressions caractéristiques des cercles de fées. Cette découverte ouvre des perspectives considérables: les dimensions de ces formations pourraient servir d'indicateurs précieux pour localiser les sources d'hydrogène naturel souterrain.
Des études antérieures, notamment celles menées par ENGIE avec des capteurs PARHyS dans le bassin de São Francisco au Brésil, ont déjà permis de quantifier des flux d'hydrogène naturel, révélant des volumes significatifs. Cependant, des recherches approfondies sont encore nécessaires pour affiner la compréhension des processus de formation des cercles de fées et valider leur utilité comme indicateurs. Les futures études devront intégrer des simulations avec divers types de sols et mener des investigations sur le terrain pour explorer le rôle potentiel des réactions chimiques dans le processus d'affaissement.