Japan Engine Corporation (J-ENG) a annoncé la réussite de la mise au point du premier moteur commercial à ammoniac au monde, marquant une avancée significative dans la décarbonisation du transport maritime. Ce moteur, un modèle 7UEC50LSJA-HPSCR à sept cylindres et de 50 cm d'alésage, a fait l'objet d'essais rigoureux du 27 au 30 août 2025 dans l'usine de J-ENG, en présence de partenaires majeurs de l'industrie tels que Nippon Yusen Kaisha (NYK Line), Nihon Shipyard (NSY), Japan Marine United Corporation (JMU) et l'organisme de classification ClassNK.
Développé dans le cadre de l'initiative de création de navires de nouvelle génération avec le soutien du Fonds d'innovation pour les technologies vertes (Green Innovation Fund Project), Ce moteur bimode, capable de fonctionner à l'ammoniac et au fioul lourd, a démontré une capacité impressionnante de 95 % de co-combustion d'ammoniac lors des tests, réduisant les émissions de gaz à effet de serre de plus de 90 % par rapport aux moteurs conventionnels. Les émissions d'oxydes nitreux (N2O) ont été considérablement réduites, et les émissions d'ammoniac non brûlé ont été pratiquement éliminées grâce à un système de traitement des gaz d'échappement. L'efficacité thermique du moteur en mode ammoniac s'est avérée équivalente ou supérieure à celle obtenue avec le fioul lourd. Ces essais font suite à environ 1 000 heures de tests sur un seul cylindre menés entre mai 2023 et septembre 2024 au centre de R&D de Mitsubishi Heavy Industries à Nagasaki. Le moteur à pleine échelle a subi 700 heures d'essais supplémentaires visant à optimiser les performances, prévenir les fuites et assurer la sécurité de l'équipage.
Le moteur innovant sera livré en octobre 2025 pour être installé sur un vraquier de taille moyenne en construction à l'Ariake Shipyard de JMU. Ce navire devrait entrer en service en 2026, inaugurant une nouvelle ère pour l'application de l'ammoniac comme carburant marin durable. Cette avancée s'inscrit dans les objectifs de l'Organisation Maritime Internationale (OMI) d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Selon les prévisions, l'ammoniac pourrait représenter de 25 % à 44 % de la consommation finale d'énergie dans le transport maritime mondial d'ici 2050.
Malgré ces progrès, des défis subsistent, notamment la toxicité, le coût plus élevé de l'ammoniac « vert » par rapport aux carburants traditionnels, et la corrosivité de l'ammoniac, nécessitant des systèmes de manipulation spécialisés et une formation adéquate des équipages. La densité énergétique plus faible de l'ammoniac par rapport aux carburants traditionnels exige également une capacité de stockage plus importante et peut affecter l'autonomie du navire. Japan Engine Corporation développe actuellement un moteur plus grand de 60 cm d'alésage et investit dans une nouvelle usine de fabrication pour augmenter sa capacité de production, qui devrait commencer à fonctionner en 2028, témoignant de son engagement envers cette technologie.