La panzanella, salade emblématique de la Toscane et d'autres régions d'Italie centrale, est un plat qui témoigne de l'ingéniosité culinaire et de la générosité des produits de saison. Son nom, potentiellement dérivé de "pane" (pain) et "zanella" (soucoupe profonde), évoque l'art de transformer un ingrédient humble en un mets savoureux.
Les origines de la panzanella remontent au moins au XVIe siècle, comme en témoignent les écrits du peintre Bronzino, qui louait déjà les oignons assaisonnés d'huile et de vinaigre servis sur du pain. Initialement, la recette mettait l'accent sur les oignons, les concombres et le pain rassis, les tomates n'étant introduites que plus tard, au XXe siècle. Cette salade est née d'une tradition paysanne, une manière astucieuse de ne pas gaspiller le pain, un aliment de base précieux. Certains récits suggèrent même que les pêcheurs l'auraient adoptée, utilisant l'eau de mer pour ramollir le pain dur.
La préparation authentique repose sur l'utilisation de pain rassis, idéalement un pain de campagne au levain, qui est trempé dans l'eau puis essoré. Ce pain, désormais tendre, absorbe les jus des tomates mûres et juteuses, du concombre croquant et de l'oignon rouge parfumé. Le tout est assaisonné d'une vinaigrette simple à base d'huile d'olive extra vierge et de vinaigre de vin, rehaussé par la fraîcheur du basilic.
Au fil du temps, la panzanella a évolué, s'enrichissant de diverses variations. Si la version classique privilégie les tomates, le concombre, l'oignon rouge et le basilic, d'autres ingrédients comme les olives, les câpres, les anchois, ou même le thon et les œufs durs, peuvent être ajoutés selon les inspirations régionales et personnelles. L'ajout de céleri, par exemple, apporte une touche croquante appréciée.
La panzanella n'est pas seulement un plat délicieux, c'est aussi une invitation à savourer l'essence de l'été italien. Sa fraîcheur et sa simplicité en font un choix idéal pour les repas en plein air, les pique-niques ou les dîners légers. Chaque bouchée est une célébration des saveurs authentiques, un pont entre la tradition et la convivialité, rappelant que même les ingrédients les plus simples peuvent créer une expérience culinaire mémorable et pleine de sens.