De nouvelles recherches menées par l'Université de St Andrews suggèrent que les particules au sein des éruptions solaires pourraient être jusqu'à 6,5 fois plus chaudes que ce que l'on pensait auparavant. Cette découverte, publiée le 3 septembre 2025 dans The Astrophysical Journal Letters, offre une solution potentielle à une énigme de longue date concernant notre étoile.
Les éruptions solaires, libérations soudaines d'énergie dans l'atmosphère externe du Soleil, chauffent certaines de ses régions à plus de 10 millions de degrés. Ces événements augmentent considérablement les rayons X et le rayonnement émis vers la Terre, présentant des risques pour les engins spatiaux, les astronautes et affectant la haute atmosphère de notre planète. L'étude s'est penchée sur la manière dont les éruptions chauffent le plasma solaire, un mélange d'ions et d'électrons. Les chercheurs avancent que les ions des éruptions solaires, particules chargées positivement, pourraient atteindre des températures dépassant les 60 millions de degrés.
Le Dr Alexander Russell, maître de conférences en théorie solaire à l'École de mathématiques et de statistiques, a dirigé l'équipe. Il a souligné que les découvertes récentes indiquent que le processus de reconnexion magnétique chauffe les ions 6,5 fois plus que les électrons. Ce phénomène, observé dans divers environnements spatiaux et simulations, semble être une loi universelle.
Historiquement, la physique solaire supposait que les ions et les électrons dans les éruptions avaient des températures similaires. Cependant, en recalculant avec des données modernes, l'équipe a découvert que des différences de température significatives peuvent persister pendant des dizaines de minutes dans des régions clés des éruptions solaires. Cette nouvelle température ionique correspond bien à la largeur des lignes spectrales des éruptions, résolvant ainsi un mystère astrophysique vieux d'un demi-siècle.
Pendant des décennies, les scientifiques se sont interrogés sur la raison pour laquelle ces lignes spectrales étaient plus larges que prévu, attribuant cette largeur à des mouvements turbulents. Les travaux actuels suggèrent que la température des ions contribue de manière significative à expliquer les largeurs énigmatiques des spectres des éruptions solaires.
Cette recherche apporte des éclaircissements précieux sur la dynamique des éruptions solaires et leur influence sur la météo spatiale. Des événements passés, comme celui de Carrington en 1859, ont gravement perturbé les communications et l'électricité, et continuent de présenter des défis pour nos technologies modernes.