La NASA se prépare au lancement de la sonde Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), une mission scientifique d'envergure prévue pour le 23 septembre 2025. Lancée depuis le Centre Spatial Kennedy en Floride, IMAP explorera l'héliosphère, la bulle protectrice créée par le vent solaire qui englobe notre système solaire.
Sous la direction de l'Université de Princeton et la gestion du Laboratoire de Physique Appliquée de l'Université Johns Hopkins, IMAP utilisera dix instruments de pointe pour cartographier les confins de notre environnement cosmique. La mission vise à élucider les processus fondamentaux régissant l'interaction entre le vent solaire et le milieu interstellaire, ainsi que les mécanismes d'accélération des particules énergétiques. Ces recherches sont cruciales pour comprendre le climat spatial et la résilience de nos technologies.
L'héliosphère, bien que ses détails précis soient encore méconnus, agit comme un bouclier naturel, déviant une grande partie du rayonnement cosmique galactique potentiellement nocif. L'Université de Berne contribue à cette mission en fournissant la conception optique pour l'instrument IMAP-Lo, dédié à la mesure des particules de faible énergie. Cette collaboration internationale, impliquant plus de 25 institutions dans six pays, souligne l'ampleur et l'importance de cette quête scientifique.
Positionnée au point de Lagrange 1 (L1), à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre en direction du Soleil, IMAP offrira une perspective unique et continue sur le vent solaire et les particules énergétiques. Les données quasi en temps réel collectées permettront d'améliorer significativement la prévision des événements de météorologie spatiale, tels que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, qui peuvent perturber les communications, les systèmes GPS, les réseaux électriques et les opérations spatiales.
La mission IMAP s'inscrit dans la continuité des missions précédentes comme IBEX et promet d'enrichir notre savoir sur les frontières de notre système solaire. En cartographiant avec une précision sans précédent les flux de particules et les champs magnétiques, IMAP aidera à mieux appréhender notre place dans l'univers et à anticiper les défis posés par notre environnement spatial.