Le 8 août 2024, le télescope solaire Daniel K. Inouye (DKIST) a capturé des images d'une résolution sans précédent d'une éruption solaire de classe X1.3. Ces observations ont permis de visualiser pour la première fois avec une telle précision les boucles coronales, ces arcs de plasma qui suivent les lignes du champ magnétique solaire. Ces structures, dont la largeur moyenne observée est de 48,2 kilomètres, sont considérées comme des précurseurs des éruptions solaires et sont le résultat de la torsion et de la reconnexion des lignes de champ magnétique. La libération d'énergie associée à ces phénomènes peut perturber nos technologies, des satellites aux réseaux électriques.
Jusqu'à présent, les modèles de prévision de la météo spatiale s'appuyaient sur des structures coronales à des échelles beaucoup plus vastes, ignorant les points critiques où l'énergie magnétique s'accumule avant une éruption. La capacité du DKIST à observer ces boucles à petite échelle, certaines mesurant jusqu'à 21 kilomètres de large, promet de révolutionner la prévision de la météo spatiale. Ces observations ouvrent la voie à une compréhension plus intime de l'architecture magnétique du Soleil et pourraient modifier le paradigme scientifique, passant d'une observation globale à une cartographie exhaustive de la couronne solaire.
Le DKIST, situé à Hawaï et géré par le National Solar Observatory (NSO), est le télescope solaire le plus puissant au monde. Doté d'un miroir de 4 mètres et de systèmes d'optique adaptative de pointe, il corrige les distorsions atmosphériques pour fournir des images d'une clarté exceptionnelle, capables de distinguer des détails jusqu'à 21 kilomètres. Le coût total du projet s'élève à 344,13 millions de dollars, et il s'agit d'une collaboration internationale visant à améliorer notre connaissance du Soleil.
Les données recueillies par le DKIST alimentent les modèles héliosphériques et les prévisions de météo spatiale, tout en enrichissant les études comparatives en astrophysique stellaire. Ces mesures précises constituent une base empirique solide pour anticiper les événements solaires majeurs et renforcer la protection de nos infrastructures terrestres vitales. Les recherches futures du NSO se concentreront sur la photosphère, la chromosphère et la couronne externe, dans le but de décrypter les mécanismes fondamentaux de la génération du champ magnétique solaire et du transfert d'énergie.
En dévoilant les secrets de ces boucles coronales, le DKIST ouvre la voie à une anticipation plus fine des impacts de l'activité solaire sur notre civilisation technologique, transformant ainsi notre rapport à cet astre dynamique et à ses manifestations.