Le vaisseau spatial Solar Orbiter, une mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA, a confirmé que de minuscules jets découverts en 2023 près du pôle sud du Soleil sont à l'origine du vent solaire rapide et lent. Ces jets, qui apparaissent comme des filaments ressemblant à des cheveux dans des séquences vidéo accélérées, existent dans toutes les régions sombres de l'atmosphère solaire et durent environ une minute, accélérant les particules chargées à des vitesses supérieures à 100 kilomètres par seconde.
Le vent solaire, un flux continu de particules chargées électriquement émanant du Soleil, envahit le système solaire et affecte toutes les planètes en orbite autour de lui. Alors que le vent solaire rapide est connu pour provenir des trous coronaux, la source du vent solaire lent est restée insaisissable. Cette découverte fournit la première preuve définitive qu'au moins une partie du vent solaire lent provient de ces minuscules jets à l'intérieur des trous coronaux.
Les chercheurs ont utilisé les instruments d'imagerie de Solar Orbiter pour repérer les jets à l'intérieur des trous coronaux à l'équateur du Soleil. En combinant ces images haute résolution avec des mesures in situ de particules de vent solaire et du champ magnétique autour du Soleil, ils ont pu relier directement le vent solaire mesuré par le vaisseau spatial à ces jets.
La découverte, publiée dans Astronomy & Astrophysics, met en évidence les capacités uniques de la mission Solar Orbiter à percer les mystères de notre Soleil. Les chercheurs prévoient de recueillir davantage de données lors de futures approches rapprochées du Soleil, dans le but de mieux comprendre comment ces minuscules jets lancent le vent solaire.