Le 23 janvier 2025, le Tokamak Superconducteur Avancé Expérimental (EAST) de la Chine a atteint un jalon remarquable dans la recherche sur l'énergie de fusion en maintenant le plasma pendant 16 minutes, établissant un nouveau record mondial.
Cette réalisation représente une avancée décisive dans la quête de sources d'énergie propres et illimitées. Les scientifiques soulignent que le maintien du plasma actif dans de telles conditions est essentiel pour évaluer la faisabilité et la sécurité de l'énergie de fusion, malgré les risques inhérents.
Les installations EAST, souvent appelées le 'soleil artificiel', imitent la production d'énergie du soleil par fusion nucléaire. Dans ce processus, les atomes sont surchauffés, provoquant la fusion de leurs noyaux. Dans le soleil, les atomes d'hydrogène fusionnent pour former de l'hélium, libérant de l'énergie dans le processus. Les chercheurs chinois visent à reproduire ce phénomène en utilisant le deutérium, un isotope de l'hydrogène abondant dans les eaux océaniques.
La fusion du deutérium et du tritium, un autre isotope utilisé dans les expériences, nécessite des températures d'environ 150 millions de degrés Celsius. Pour que la fusion génère effectivement de l'énergie, elle doit être maintenue aussi longtemps que possible, faisant de cette récente réalisation une étape cruciale vers l'exploitation de la fusion comme source d'énergie viable.