Des recherches récentes révèlent que des virus herpétiques dormants dans le cerveau pourraient être activés par des blessures, entraînant potentiellement la maladie d'Alzheimer. Des études ont longtemps indiqué que les traumatismes crâniens augmentent le risque de maladies neurodégénératives. Les nouvelles découvertes suggèrent que ces blessures peuvent 'réveiller' des virus dormants, provoquant inflammation et dommages à long terme associés à l'Alzheimer, la cause la plus fréquente de démence.
Des scientifiques du Royaume-Uni et des États-Unis ont mené des études en laboratoire qui pourraient accélérer la recherche de médicaments antiviraux contre l'herpès, visant finalement à ralentir l'apparition de maladies dégénératives. La professeure Ruth Itzhaki de l'Institut de vieillissement de la population de l'Université d'Oxford a déclaré : 'Nous avons découvert que ces blessures peuvent réactiver un virus dormant, le HSV-1. Cela déclenche une inflammation et peut conduire aux changements cérébraux observés chez les patients atteints d'Alzheimer.'
La Dr Dana Kearns, chercheuse en ingénierie biomédicale à l'Université de Tufts, a souligné les implications des résultats, s'interrogeant sur la possibilité que des traitements antiviraux ou anti-inflammatoires puissent servir de mesures préventives précoces après un traumatisme crânien pour stopper l'activation du HSV-1 et réduire le risque d'Alzheimer.
Pour leur étude, les chercheurs ont recréé un modèle de cerveau en laboratoire, infectant certaines cellules avec le virus dormant HSV-1. Ils ont simulé un traumatisme crânien sévère en utilisant un seul coup fort et des impacts moindres pour imiter des commotions légères. Après exposition à des 'coups légers' répétés, le HSV-1, auparavant dormant, est devenu actif, déclenchant inflammation, accumulation de plaques bêta-amyloïdes et formation de protéines tau nocives, tous des indicateurs caractéristiques de la maladie d'Alzheimer. Des signes de diminution de la fonction des cellules cérébrales ont également été observés.
Dans le journal Science Signaling, les scientifiques ont expliqué : 'Nous croyons qu'après un traumatisme crânien dû à des coups répétés, la réactivation résultante du HSV-1 conduit au développement de démence. Cela suggère que le HSV-1 est une cause majeure de la maladie d'Alzheimer.'
Le professeur Robert Howard de l'University College de Londres a souligné l'importance de l'étude, déclarant : 'Elle met en lumière un mécanisme potentiel pour l'association observée entre l'infection par le virus de l'herpès, les blessures cérébrales et la maladie d'Alzheimer. Cependant, il est crucial de se rappeler que la corrélation n'implique pas la causalité. Des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que cela ne soit considéré comme un mécanisme plausible pour le développement de la démence.'
Prévenir les blessures cérébrales, notamment dans les sports de contact, est déjà reconnu comme une stratégie significative pour la prévention de la démence. Des recherches montrent que plusieurs impacts à la tête peuvent plus que doubler la probabilité de développer une condition neurodégénérative des mois ou des années plus tard. Une étude de 2023 a révélé que les footballeurs professionnels ont trois fois plus de chances d'être diagnostiqués avec la démence que la population générale. Fait intéressant, une étude publiée l'année dernière par des scientifiques de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie a révélé que les personnes ayant subi des commotions cérébrales en pratiquant des sports avaient des performances cognitives légèrement meilleures que celles qui n'avaient pas signalé de commotions.