Dans une avancée majeure dans l'étude des régimes alimentaires des reptiles, des chercheurs de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence, dirigés par le professeur Thomas Tütken, ont établi un cadre de référence complet utilisant des isotopes de calcium et de strontium. Cette approche innovante distingue les habitudes alimentaires des reptiles modernes et offre des aperçus sur les comportements alimentaires de leurs ancêtres préhistoriques, y compris les dinosaures. L'étude a été publiée le 8 janvier 2025.
L'équipe de recherche a analysé les compositions isotopiques dans les os et les dents de 28 espèces de reptiles actuels, couvrant diverses catégories alimentaires telles que les herbivores et les carnivores. En créant un ensemble de données fiable, les scientifiques peuvent désormais déchiffrer les régimes alimentaires des reptiles éteints grâce à l'évaluation des preuves morphologiques et chimiques trouvées dans les fossiles.
Les reptiles présentent une large gamme de préférences alimentaires, allant de l'iguane marin qui consomme des algues aux caméléons insectivores. Comprendre ces régimes divers a été un défi, en particulier lors du suivi de la chronologie évolutive des régimes alimentaires herbivores et carnivores parmi les reptiles anciens.
L'étude a révélé une baisse notable des concentrations de calcium-44 et de calcium-42 le long de la chaîne alimentaire. Par exemple, les iguanidés ont montré des ratios de calcium plus élevés en accord avec leurs régimes à base de plantes, tandis que les carnivores présentaient des ratios plus bas. Cette analyse isotopique a également permis aux chercheurs d'identifier des comportements alimentaires uniques chez des espèces spécialisées.
En parallèle des données isotopiques, l'équipe a évalué les motifs d'usure mécanique sur les dents, obtenant ainsi un aperçu supplémentaire des habitudes alimentaires en examinant l'usure causée par différents types d'aliments. Cette approche multifacette fournit une image plus claire des tendances alimentaires qui enrichissent notre compréhension du registre fossile.
Significativement, la recherche indique que les reptiles possèdent des signatures isotopiques différentes de celles des mammifères, suggérant que des différences physiologiques influencent les marqueurs isotopiques alimentaires. Cette découverte met en garde contre l'application directe des données mammaliennes pour inférer les régimes alimentaires des reptiles.
De plus, l'établissement d'un système de référence stable pour les isotopes de strontium complète les isotopes de calcium, facilitant une analyse à double couche des habitudes alimentaires. Bien que le strontium soit moins abondant dans les restes fossilisés, sa corrélation avec les isotopes de calcium renforce son utilité dans les études paléo-alimentaires.
Cette recherche améliore la compréhension des écosystèmes anciens et des rôles des reptiles au sein de ceux-ci, soulignant l'importance de la collaboration interdisciplinaire. En intégrant des méthodologies biologiques, chimiques et mécaniques, les scientifiques peuvent explorer les complexités des adaptations alimentaires sur des échelles de temps géologiques.
Alors que ce cadre fondamental continue d'évoluer, il promet de raffiner notre compréhension des régimes alimentaires des reptiles anciens et de leurs voies évolutives. Les chercheurs sont optimistes quant au fait que leurs résultats ouvriront la voie à de futures investigations sur les relations complexes entre les espèces éteintes et la biodiversité moderne.