Dans une réalisation révolutionnaire, le satellite de topographie des eaux de surface et des océans (SWOT) de la NASA a terminé sa première année de collecte de données, révélant des montagnes sous-marines et des structures volcaniques auparavant non détectées. Lancé en décembre 2022 en collaboration avec l'agence spatiale française CNES, les mesures haute résolution de SWOT ont produit une carte topographique détaillée du fond océanique, offrant des aperçus sur l'histoire géologique de la Terre.
Les capacités de SWOT permettent une résolution de 8 kilomètres et un chemin orbital complet de 21 jours, générant des données plus précises en un an que celles accumulées sur 30 ans par des satellites et des navires plus anciens. Ce nouveau satellite mesure la hauteur de la surface de l'océan, qui varie en raison des influences gravitationnelles des topographies sous-marines, créant des caractéristiques distinctes à la surface de l'eau.
La carte produite par SWOT révèle des collines abyssales—des crêtes parallèles formées par des mouvements tectoniques—et met en lumière des changements dans les directions des plaques tectoniques, suggérant des changements géologiques significatifs au fil du temps. De plus, les scientifiques ont identifié des milliers de montagnes sous-marines auparavant inconnues, chacune mesurant moins de 1 000 mètres de hauteur, qui jouent des rôles cruciaux dans les courants océaniques et les points chauds de biodiversité.
Le Dr Yao Yu, coauteur de l'étude et géographe à la Scripps Institution of Oceanography, a souligné l'impact potentiel de ces découvertes sur les avancées scientifiques, en particulier dans les courants marins, le transport des nutriments dans l'eau de mer et l'histoire géologique des océans de la Terre. Ce niveau de détail sans précédent promet d'améliorer notre compréhension de la dynamique océanique et des interactions entre les caractéristiques géologiques et les écosystèmes marins.