Une recherche récente en Argentine a mis en lumière des preuves alarmantes concernant l'écotoxicité du lithium, un minéral essentiel qui propulse la transition énergétique verte. Réalisée par une équipe de scientifiques de l'Université nationale de Litoral et de l'Université nationale de Córdoba, l'étude se concentre sur l'impact de l'extraction de lithium dans le "triangle du lithium"—une région qui comprend des parties de l'Argentine, du Chili et de la Bolivie.
L'étude, publiée dans la revue Toxics, met en évidence les risques significatifs posés aux populations d'amphibiens locaux, en particulier le crapaud argentin (Rhinella arenarum). Les chercheurs ont exposé des groupes de têtards à différentes concentrations de lithium, simulant des conditions environnementales près des opérations minières. Les résultats ont indiqué des dommages génétiques sévères, des variations hormonales et des taux de mortalité accrus chez les têtards, en particulier à des concentrations comparables à celles trouvées dans les sources d'eau douce près des sites miniers.
Alors que la production mondiale de lithium a augmenté de 26 % en 2023, l'Argentine est devenue un acteur majeur, accueillant actuellement 50 projets de lithium. Cette expansion rapide suscite des inquiétudes quant aux ramifications écologiques et sociales de l'exploitation du lithium, en particulier dans les régions où l'eau est déjà une ressource rare. L'étude sert d'avertissement crucial sur les conséquences potentielles de l'augmentation de la demande de lithium sur la biodiversité et la santé des écosystèmes.
Le chercheur principal Rafael Lajmanovich a souligné la nécessité de mener des investigations supplémentaires sur les effets environnementaux du lithium, déclarant : "Notre travail contribue à un vide critique dans les données concernant la toxicité du lithium, souvent négligée par rapport à des polluants plus largement reconnus comme le glyphosate." Les résultats incitent les décideurs à établir des réglementations plus strictes pour atténuer l'impact environnemental de l'extraction du lithium avant qu'il ne conduise à des dommages irréversibles.
Les experts avertissent que le statut naturel du lithium pourrait conduire à sous-estimer ses risques écologiques, car les réglementations actuelles sont moins strictes que celles des toxines synthétiques. Les auteurs de l'étude plaident pour une action immédiate afin de traiter la "bombe à retardement" potentielle posée par la pollution au lithium dans les systèmes aquatiques.
En conclusion, la recherche souligne l'urgence d'une approche équilibrée de l'extraction du lithium, qui privilégie la durabilité écologique aux côtés de la demande croissante pour les technologies vertes.