Une recherche menée par l'Université de Washington (UW) a quantifié le risque de collisions entre navires et baleines à l'échelle mondiale, marquant une avancée significative dans la conservation marine. Publiée le 21 novembre 2024 dans la revue Science, l'étude a été réalisée en collaboration avec André Silva Barreto de l'Université du Vale do Itajaí (Univali).
L'étude s'est concentrée sur quatre espèces de baleines menacées : baleine bleue, baleine à bosse, baleine fin et cachalot. Alarmant, elle a révélé que le trafic maritime mondial se superpose à environ 92 % des zones de distribution de ces espèces. L'auteure principale Briana Abrahms a souligné l'urgence de la situation, notant que les voyages en mer devraient augmenter avec l'expansion du commerce mondial.
L'auteure principale Anna Nisi a souligné que les recherches antérieures sur les collisions entre baleines et navires étaient souvent menées à des niveaux local ou régional, laissant des lacunes de connaissances significatives. L'analyse complète impliquait plus de 435 000 observations uniques de baleines et le suivi de 176 000 navires de fret entre 2017 et 2022. Ces données ont révélé des régions à haut risque bien connues et précédemment non identifiées, y compris la côte pacifique de l'Amérique du Nord et certaines parties de l'Amérique du Sud, de l'Afrique et de l'Asie.
Au Brésil, l'étude a identifié des zones à haut risque de collisions, en particulier le long de la côte sud, de Bahia à Rio Grande do Sul. Barreto a noté la nature critique de ces résultats pour les efforts de conservation locaux.
Malgré les résultats alarmants, la recherche a également mis en lumière des solutions potentielles. La mise en œuvre de mesures de protection sur seulement 2,6 % de la surface océanique pourrait sauvegarder tous les points chauds de collision identifiés. Actuellement, seulement 7 % de ces zones à haut risque ont des mesures de protection, telles que des réductions de vitesse pour les navires.
Abrahms a fait remarquer les avantages doubles de la réduction de vitesse, qui réduit non seulement les risques de collision, mais diminue également la pollution sonore sous-marine et les émissions de gaz à effet de serre, impactant positivement les communautés côtières.
Les auteurs espèrent que cette étude mondiale incitera des recherches localisées pour mieux cartographier les zones à haut risque, surtout à la lumière de l'impact du changement climatique sur la distribution des baleines et les routes maritimes. La recherche a été soutenue par diverses organisations, dont The Nature Conservancy et NOAA.