Dans une révélation surprenante, des études récentes ont confirmé la présence de métaux lourds hautement toxiques dans l'approvisionnement en eau de La Paz, El Alto et Viacha, en Bolivie. Ces résultats soulèvent d'importantes préoccupations concernant la santé publique et le potentiel de cancer, alors que des experts avertissent que des contaminants tels que le mercure, l'arsenic, le cobalt, le nickel et le plomb infiltrent les sources d'eau potable et d'irrigation agricole.
Menées par l'Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) et des institutions indépendantes, des recherches en cours mettent en lumière les niveaux alarmants de ces métaux cancérigènes, liés aux activités minières, aux déchets industriels et à l'élimination inappropriée des déchets humains et animaux. Jorge Vásquez, directeur du programme de génie chimique à l'UMSA, souligne : "À El Alto, il y a de fortes concentrations de cadmium, de plomb et de cobalt. Le rejet non traité des tanneries introduit du chrome-6 dans l'eau, posant un risque de cancer sévère. Cela se produit quotidiennement, et le danger est réel."
L'Agence internationale de recherche sur le cancer a classé l'arsenic, le cadmium, le chrome et le nickel comme des cancérogènes de groupe I, soulignant l'urgence de traiter ces contaminants. Bien que la Bolivie manque d'études spécifiques établissant un lien entre l'exposition au mercure et le cancer, des recherches internationales indiquent une corrélation préoccupante parmi les mineurs dans d'autres pays.
En mai 2023, une étude intitulée "Conflits environnementaux dans la microcuenca Hampaturi" a révélé la présence de métaux lourds tels que le zinc, l'arsenic, le fer, le manganèse et le cuivre dans les cours d'eau locaux. Rommel Aruquipa, chimiste à l'UMSA, a déclaré : "Nous avons évalué les cations et anions majeurs pour évaluer les modèles hydrochimiques, révélant la présence alarmante de ces éléments toxiques. La zone est un point chaud pour les activités minières, exacerbant le problème de contamination."
D'autres enquêtes en octobre 2023 menées par des étudiants et des professeurs de l'UMSA ont confirmé la présence continue de métaux lourds à Hampaturi. Le professeur de génie civil Waldo Vargas a noté : "Les usines de traitement actuelles ne sont pas équipées pour gérer la séparation des métaux lourds, nous laissant à risque. La situation est critique."
À Viacha, la situation est tout aussi désastreuse. La présence de cyanure, utilisé dans les opérations minières, pose une menace significative. Le directeur du programme de chimie de l'UMSA a souligné que la manipulation inappropriée du cyanure conduit à son infiltration dans les sources d'eau, formant des composés hautement toxiques. "Le cyanure se transforme en acide cyanhydrique au contact de l'eau, ce qui est extrêmement dangereux," a-t-il averti.
Malgré ces résultats alarmants, Jaime Gutiérrez, de l'Epsas, a rassuré le public que la qualité de l'eau est surveillée de manière rigoureuse. Cependant, les experts estiment qu'une action immédiate est nécessaire. Rodrigo Castedo, spécialiste de la surveillance environnementale, plaide pour de meilleures protocoles de surveillance et de traitement de l'eau pour garantir la sécurité. Il a déclaré : "Nous devons contrôler les rejets industriels, en particulier ceux de l'exploitation minière à ciel ouvert, et établir des laboratoires locaux capables de détecter les métaux lourds dans l'eau."
Bien que la prévention de la contamination à grande échelle soit un défi, les experts recommandent des filtres à eau domestiques comme mesure pratique pour réduire l'exposition aux métaux lourds. De plus, des réglementations plus strictes dans le secteur minier et des protections environnementales renforcées sont cruciales pour atténuer la libération de ces substances nocives dans les sources d'eau.