Projet EPIONE : Oxford lance un programme d'ingénierie cérébrale de six ans contre la douleur chronique

L'Université d'Oxford a inauguré un programme de recherche ambitieux s'étendant sur six années, baptisé EPIONE. Cette initiative majeure, annoncée vers la mi-octobre 2025, a reçu un financement substantiel de 11 millions de livres sterling. Son objectif principal est de révolutionner les approches thérapeutiques de la douleur chronique en utilisant l'ingénierie systémique pour cibler spécifiquement les réseaux neuronaux du cerveau impliqués dans la perception douloureuse.

La douleur chronique demeure un fléau majeur, touchant jusqu'à la moitié de la population adulte du Royaume-Uni, ce qui souligne l'urgence de trouver des solutions novatrices. La méthodologie EPIONE repose sur une compréhension fondamentale : la douleur persistante résulte souvent de dysfonctionnements dans le traitement des signaux par le cerveau lui-même, plutôt que d'être uniquement la conséquence de lésions tissulaires périphériques. Le projet est dirigé conjointement par le Professeur Tim Denison, reconnu pour ses travaux sur les systèmes bioélectroniques appliqués aux réseaux neuronaux, et le Professeur Ben Seymour, dont le laboratoire est spécialisé dans la neuroscience computationnelle et systémique de la douleur.

Ce projet d'envergure s'appuie sur un consortium de partenaires prestigieux, incluant l'Université de Cambridge, l'Université de Glasgow, l'UCL, ainsi que des cliniques du Service national de santé (NHS). L'ambition est de concevoir des systèmes thérapeutiques de pointe destinés à remplacer les schémas posologiques fixes des médicaments traditionnels. Parmi les innovations attendues figurent des implants cérébraux adaptatifs, conçus pour réagir aux signaux de douleur en temps réel.

Le consortium prévoit également le développement de systèmes implantables de délivrance de médicaments en boucle fermée, permettant une correction automatique et précise de la thérapie. En parallèle, des méthodes non invasives seront explorées, notamment la stimulation par ultrasons et la stimulation magnétique, offrant des alternatives moins invasives pour moduler l'activité cérébrale et soulager la douleur.

Le Professeur Denison a mis en lumière la synergie essentielle entre les experts mondiaux impliqués dans la création de ces solutions adaptatives. De son côté, le Professeur Seymour a précisé que l'objectif d'EPIONE est d'intégrer diverses expertises pour concevoir des systèmes thérapeutiques prêts pour une mise en œuvre clinique. Un élément crucial de cette démarche est l'implication active des patients dans le processus de développement, garantissant ainsi la pertinence pratique des technologies. Financé par le Conseil de recherche en sciences de l'ingénierie et physiques (EPSRC), ce projet marque un changement de paradigme : l'effort passe de la simple gestion des symptômes de la douleur à un réglage fin des mécanismes internes de son origine, ouvrant de nouvelles perspectives pour des millions de personnes souffrant de maux chroniques, y compris la douleur neuropathique.