Des scientifiques ont mis au point des lentilles de contact innovantes qui permettent aux humains de voir la lumière infrarouge sans avoir besoin de sources d'alimentation externes ni de procédures invasives. Ces lentilles, décrites dans la revue Cell le 22 mai 2025, convertissent le rayonnement infrarouge en couleurs visibles, élargissant ainsi le spectre de la lumière perceptible par l'œil humain.
La technologie repose sur des nanoparticules intégrées dans un polymère transparent et flexible. Ces nanoparticules absorbent la lumière infrarouge, en particulier la lumière infrarouge proche dans la plage de 800 à 1600 nm, et la convertissent en longueurs d'onde visibles pour l'homme (400 à 700 nm). Lors des tests, les utilisateurs ont pu identifier les signaux clignotants des LED infrarouges et déterminer la direction d'où provenait la lumière. Il est intéressant de noter que les lentilles semblaient fonctionner encore mieux lorsque les yeux du porteur étaient fermés, car la lumière infrarouge pénètre plus efficacement les paupières que la lumière visible, réduisant ainsi les interférences.
Bien que les versions actuelles nécessitent de fortes sources de LED, les recherches futures visent à améliorer la sensibilité des lentilles pour des applications plus larges. Les utilisations potentielles comprennent l'aide aux personnes malvoyantes, l'assistance aux professionnels dans les environnements sombres (sécurité, sauvetage) et même l'intégration de la technologie dans des lunettes ou des dispositifs portables avancés. Les chercheurs suggèrent également des applications potentielles dans la transmission d'informations par le biais de la lumière infrarouge clignotante à des fins de sécurité, de cryptage ou de lutte contre la contrefaçon.