Des chercheurs de l'Université d'Hawaï à Mānoa ont découvert qu'un virus océanique, nommé FloV-SA2, porte des instructions génétiques pour produire une partie d'un ribosome, un composant cellulaire essentiel à la synthèse des protéines. Cette découverte marque la première fois qu'un virus infectant des organismes eucaryotes, tels que les plantes et les animaux, présente cette capacité.
Les virus sont constitués de matériel génétique enfermé dans une coque protéique et se répliquent en prenant le contrôle de la machinerie cellulaire de l'hôte. Alors que les virus plus simples dépendent entièrement des ressources de leur hôte, les virus plus grands, comme FloV-SA2, peuvent synthétiser certains composants de manière indépendante.
Julie Thomy, auteur principal de l'étude et chercheuse postdoctorale au Centre Daniel K. Inouye pour l'océanographie microbienne, a exprimé son enthousiasme quant à la découverte d'une protéine ribosomique appelée eL40 codée par FloV-SA2. « Il est logique qu'un virus puisse bénéficier de l'altération de cette pièce essentielle de la machinerie cellulaire, mais il n'y avait tout simplement aucune preuve de cela dans aucun virus eucaryote », a-t-elle déclaré.
Le virus a été identifié dans le cadre d'une initiative plus large des Laboratoires d'Écologie Virale Marine pour isoler et caractériser de nouveaux virus océaniques. Christopher Schvarcz, un ancien étudiant diplômé en océanographie, a prélevé des échantillons d'eau à la Station ALOHA, située à 60 miles au nord d'Oʻahu, et a isolé divers virus, dont FloV-SA2, qui infecte l'espèce de phytoplancton Florenciella.
Grieg Steward, membre du corps professoral supervisant le projet, a noté que les virus jouent un rôle crucial dans les écosystèmes océaniques, affectant la productivité biologique et les interactions communautaires. « Cette découverte révèle de nouveaux détails sur les façons complexes dont les virus dans l'océan interagissent avec le phytoplancton, qui est la base des écosystèmes océaniques, mais elle ouvre également de nouvelles perspectives dans notre compréhension des fondamentaux de la biologie virale », a-t-il expliqué.
Les chercheurs prévoient que FloV-SA2 servira de modèle précieux pour explorer comment les virus manipulent le métabolisme cellulaire et redirigent les ressources de l'hôte. Des études précédentes ont indiqué que d'autres « virus géants » codent également pour des protéines impliquées dans diverses fonctions métaboliques, soulevant des questions sur leurs processus de réplication.
Thomy a ajouté : « Notre hypothèse de travail est qu'en insérant l'une de ses propres protéines dans le ribosome, le virus modifie cette pièce clé de la machinerie pour favoriser la production de protéines virales plutôt que de protéines cellulaires habituelles. »