Une étude géoarchéologique d'envergure, publiée dans la revue Antiquity le 6 octobre 2025, apporte un nouvel éclairage sur les origines et la formation environnementale du complexe du temple de Karnak, un site religieux majeur de l'Égypte ancienne.
Les recherches, menées par des scientifiques des universités de Southampton (Royaume-Uni) et d'Uppsala (Suède), montrent que l'emplacement du temple est étroitement lié à la mythologie égyptienne de la création. En analysant 61 carottes de sédiments et des milliers d'éclats de poterie, l'équipe a retracé la transformation de la région de Karnak sur plus de 3 000 ans.
Les découvertes indiquent que le site était initialement une île formée entre deux bras de l'ancien Nil, avec des chenaux profonds créant un terrain surélevé à environ 72 mètres au-dessus du niveau de la mer, servant de fondation pour l'établissement du temple. Avant environ 2520 avant J.-C. (±420 ans), la zone était fréquemment inondée et impropre à une habitation durable. Les premières traces de présence humaine à Karnak remontent probablement à la période de l'Ancien Empire (environ 2591–2152 av. J.-C.), et les preuves archéologiques suggèrent que la construction a commencé au cours de la période de l'Ancien Empire (vers 2300–1980 av. J.-C.). Les datations par luminescence et l'analyse des sédiments prélevés jusqu'à 11,65 mètres de profondeur ont confirmé l'âge et la séquence des changements des systèmes fluviaux.
Au fil des siècles, les bras du Nil se sont déplacés et ensablés, créant davantage d'espace pour l'expansion du complexe du temple. Une découverte importante est que le bras oriental du fleuve, précédemment considéré comme secondaire, était en réalité bien défini et possiblement plus large que le bras occidental, qui avait reçu plus d'attention dans les recherches antérieures. L'étude a également identifié des traces d'un remblaiement intentionnel du canal occidental vers 1540 av. J.-C., avec l'ajout délibéré de 3,6 mètres de sable pour accélérer l'accumulation de sédiments et stabiliser le terrain.
Cette recherche met en évidence un lien significatif entre l'emplacement du temple et la mythologie de la création en Égypte ancienne. L'île naturelle sur laquelle Karnak a été construit était le point le plus élevé de la région, entourée d'eau, ce qui correspond à l'image du « monticule de création » émergeant des eaux primordiales décrites dans les textes de l'Ancien Empire. Au cours de la période du Moyen Empire (environ 1980–1760 av. J.-C.), le temple a été construit sur des terres apparaissant avec le retrait des crues, illustrant visuellement le concept de la « première terre » émergeant de l'océan primordial.
L'équipe de recherche étend actuellement son enquête à l'ensemble de la plaine inondable de Louxor afin de mieux comprendre comment la configuration du paysage et l'hydrologie ont contribué à la formation du centre religieux de Thèbes. Cette étude clarifie non seulement l'origine et le développement du temple de Karnak, mais offre également de nouvelles perspectives sur l'interaction dynamique entre les humains et leur environnement naturel dans l'Égypte ancienne.