Une étude récente publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences révèle que la pollution au plomb dans la Rome antique pourrait avoir contribué à une réduction du quotient intellectuel moyen de jusqu'à trois points à travers l'Europe. La recherche indique que l'exposition au plomb, répandue de 27 av. J.-C. à 180 ap. J.-C., était liée aux activités minières et de fusion, en particulier dans l'extraction de l'argent.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de carottes de glace du Groenland, corrélant les isotopes de plomb avec les opérations minières historiques. Ils ont découvert que pour chaque once d'argent produite, des milliers d'onces de plomb étaient libérées dans l'atmosphère, affectant la santé de la population romaine.
Au cours de l'apogée de l'Empire romain, les niveaux de plomb dans le sang des enfants atteignaient 2,4 microgrammes par décilitre (µg/dl), contre 1 µg/dl pendant la période néolithique. Cette exposition a été associée à un déclin cognitif, en particulier chez les enfants, comme l'a noté Nathan Chellman de l'Institut de recherche sur le désert (DRI).
Joe McConnell, un autre co-auteur, a souligné l'importance de cette pollution comme le premier exemple documenté de l'impact humain sur l'environnement. L'étude met en lumière comment les activités industrielles anciennes avaient des effets considérables sur la santé et la cognition humaines.
La pollution au plomb a commencé pendant l'âge du fer et a atteint son apogée à la fin du 2ème siècle av. J.-C., coïncidant avec l'apogée de la République romaine. Elle a persisté jusqu'à la peste antonine, libérant plus de 500 kilotonnes de plomb dans l'atmosphère pendant le règne de l'empire.