Les discussions récentes autour du film Gladiator II ont ravivé l'intérêt pour l'occurrence historique des naumaquiae, ou batailles navales, dans la Rome antique, en particulier dans le Colisée. Les sources historiques indiquent que deux tels événements ont eu lieu dans l'amphithéâtre Flavien : l'un en 80 après J.-C., organisé par l'empereur Titus, et un autre dans la même décennie sous le règne de Domitien.
Après ces événements, la possibilité d'organiser des batailles navales dans le Colisée a cessé, principalement en raison de la construction de l'hypogée, un réseau de tunnels qui rendait l'inondation de l'arène impraticable. Étant donné que Gladiator II se déroule plus de deux siècles plus tard, sous le règne de Geta et Caracalla (209-211 après J.-C.), le film prend des libertés créatives avec la chronologie historique.
La tradition des naumaquiae remonte à 46 avant J.-C., initiée par Jules César pour célébrer sa victoire sur Pompée. Cet événement spectaculaire mettait en scène 16 navires, 4 000 rameurs et 2 000 gladiateurs, représentant des puissances maritimes rivales : les Tyriens et les Égyptiens. Les participants comprenaient des prisonniers de guerre et des condamnés, incités par la possibilité de pardon pour bravoure.
La participation à ces événements attirait des milliers de personnes de toute l'Italie, entraînant des surcharges et même des décès lors des célébrations. Au-delà du divertissement, les naumaquiae servaient des objectifs de propagande, mettant en avant la puissance militaire et financière de l'Empire romain.
Auguste a ensuite organisé une bataille navale plus grandiose en 2 avant J.-C., doublant le nombre de navires et de combattants. La naumaquia la plus monumentale a eu lieu en 52 après J.-C. sous l'empereur Claude au lac Fucino, avec 100 navires et 19 000 combattants, évoquant la bataille historique de Salamine.
L'empereur Néron a été le premier à organiser des naumaquiae dans un amphithéâtre, avec deux événements pendant son règne, bien que les détails restent rares. Les naumaquiae suivantes étaient rares, revenant souvent à des lacs artificiels comme lieux. Alors que l'Empire romain faisait face à un déclin financier et politique, la tradition d'organiser ces spectacles coûteux a diminué, devenant légendaire au fil du temps.