La détermination du sexe chez les embryons est un processus complexe impliquant des événements génétiques et moléculaires qui guident la différenciation sexuelle. Chez les mammifères, y compris les humains, le sexe est principalement déterminé par les chromosomes sexuels : les femelles héritent de deux chromosomes X (XX), tandis que les mâles héritent d'un chromosome X et d'un chromosome Y (XY). Le chromosome du spermatozoïde (X ou Y) détermine le sexe chromosomique de l'embryon.
Le gène SRY (Sex-determining Region Y), situé sur le chromosome Y, joue un rôle crucial dans la détermination du sexe masculin. Il agit comme un interrupteur principal, initiant une cascade de signaux moléculaires au début du développement embryonnaire. Ce gène stimule la formation de cellules précurseurs qui se différencient en testicules. Sans le gène SRY, l'embryon se développe par défaut en femelle, formant des ovaires.
Au début de la gestation, l'embryon possède à la fois des cellules précurseurs ovariennes et testiculaires. L'activation du gène SRY déclenche des modifications de l'expression des gènes et de l'organisation des tissus, conduisant à la formation des testicules chez les embryons mâles. D'autres facteurs génétiques et épigénétiques contribuent également à ce processus, assurant le bon développement des gonades et des organes reproducteurs secondaires.
Alors que les mammifères dépendent du gène SRY pour la détermination du sexe, d'autres organismes présentent des mécanismes divers. Certains reptiles utilisent la température environnementale, tandis que les oiseaux et les insectes utilisent différents systèmes génétiques comme le système ZW.
Comprendre la détermination du sexe embryonnaire a des implications pour le diagnostic et le traitement des troubles du développement sexuel, l'avancement de la biologie de la reproduction et la conduite de recherches en génétique et en épigénétique. L'étude du gène SRY et des mécanismes connexes offre un aperçu de l'interaction entre la génétique, l'environnement et le développement.