Une étude révolutionnaire a révélé que les pieuvres pourraient posséder les chromosomes sexuels les plus anciens connus chez les animaux, datant de plus de 480 millions d'années. La recherche, menée par des chercheurs de l'Université de l'Oregon et publiée dans Current Biology, fournit la première preuve génétique de la détermination du sexe chez les céphalopodes.
Jusqu'à présent, les chercheurs ne savaient pas si les pieuvres avaient même des chromosomes sexuels. Contrairement aux mammifères, dont les chromosomes X et Y déterminent le sexe, les scientifiques s'étaient auparavant appuyés sur des méthodes d'observation — distinguant les individus qui pondaient des œufs (femelles) de ceux qui produisaient du sperme (mâles). Certains ont même spéculé que les céphalopodes pourraient déterminer le sexe en fonction de facteurs environnementaux, comme certains poissons et reptiles.
Cependant, en séquençant le génome de la pieuvre à deux points de Californie (Octopus bimaculoides), le premier céphalopode avec un génome entièrement cartographié, les chercheurs ont identifié une paire de chromosomes distincte — le chromosome 17 — qui diffère entre les mâles et les femelles.
La chercheuse principale Gabrielle Coffing et son équipe ont découvert que les pieuvres femelles ne possèdent qu'une seule copie de ce chromosome, tandis que les mâles en ont une paire double-Z. Cela contraste avec le système XY humain, où les femmes ont généralement deux chromosomes X, et les hommes ont un X et un Y.
Une analyse plus approfondie de plusieurs espèces de céphalopodes, dont trois pieuvres, trois calmars et un nautile, a confirmé que ce système de chromosome Z est profondément enraciné dans leur lignée évolutive. Le nautile, qui a divergé des pieuvres il y a entre 520 et 398 millions d'années, a également montré des signes du même marqueur génétique. Cela suggère que les céphalopodes pourraient avoir le chromosome sexuel le plus durable connu dans le règne animal — précédant même les insectes, dont les chromosomes sexuels sont estimés à environ 450 millions d'années.