L'ADN ancien révèle le rôle de la Route de la Soie dans l'introduction des chats domestiques en Chine

L'analyse de l'ADN félin ancien indique que les chats domestiques sont arrivés en Chine vers 600 après J.-C. via la Route de la Soie, plus tard qu'on ne le pensait auparavant. L'étude, analysant 22 restes de félins provenant de 14 sites archéologiques, identifie les plus anciens restes de chats domestiques de la ville de Tongwan, dans le Shaanxi, datant de 730 après J.-C. Ces chats partageaient une signature génétique (clade IV-B) correspondant à un chat de Dhzankent, au Kazakhstan (775-940 après J.-C.), le plus ancien chat domestique connu le long de la Route de la Soie. Cela suggère que des marchands et des diplomates ont introduit des chats en Chine en tant qu'animaux de compagnie de valeur, les offrant en hommage à l'élite. Auparavant, les populations des communautés rurales chinoises coexistaient avec des chats léopards indigènes (Prionailurus bengalensis), mais il ne s'agissait pas d'une domestication. L'étude remet en question l'hypothèse de la domestication des chats en Chine pendant la dynastie Han (206 avant J.-C. à 220 après J.-C.). Les chercheurs suggèrent que les anciens Chinois effectuaient des rituels religieux spécifiques lorsqu'ils introduisaient un chat dans leur foyer, les considérant non pas comme de simples biens, mais comme des invités d'honneur.