La découverte de deux nouvelles espèces de crocodiles dans la péninsule du Yucatán met en lumière la biodiversité de la région et souligne la nécessité d'efforts de conservation.
Des chercheurs ont identifié des lignées distinctes de crocodiles sur l'île de Cozumel et l'atoll de Banco Chinchorro. Elles étaient auparavant considérées à tort comme des variantes régionales du crocodile américain (Crocodylus acutus). Une étude publiée dans ScienceDirect, menée par le biologiste Hans Larsson de l'Université McGill, a révélé qu'il s'agissait d'espèces génétiquement distinctes.
La conclusion est intervenue après la comparaison des traits physiques et la réalisation d'analyses génomiques avancées. « Ces résultats étaient totalement inattendus », a déclaré José Ávila-Cervantes, auteur principal de l'étude. L'équipe a capturé et relâché des crocodiles, en prélevant des échantillons de sang et d'écailles pour analyse dans les laboratoires de McGill.
Le séquençage génomique et l'analyse squelettique ont confirmé les nouvelles classifications. Les deux populations ont des effectifs extrêmement faibles, avec moins d'un millier d'individus reproducteurs chacune. Ceci, combiné aux pressions sur l'habitat, en fait une priorité élevée en matière de conservation.
Larsson a averti que le développement côtier menace les populations de crocodiles. Les chercheurs plaident pour la reconnaissance officielle des nouvelles espèces afin de permettre des politiques de protection ciblées. Cette découverte souligne l'importance d'étudier les écosystèmes tropicaux isolés et renforce la nécessité d'efforts de conservation à l'échelle mondiale.
Cette découverte nous rappelle que la biodiversité peut encore receler des secrets, même dans des zones bien étudiées. Il est essentiel de protéger ces habitats fragiles et de mettre en œuvre des stratégies de conservation spécifiques. Cela permettra de s'assurer que cette richesse biologique est comprise et préservée.