Un changement dans la forêt antique a conduit aux ancêtres des primates : Impact d'un astéroïde et évolution des graines

Des scientifiques ont découvert des preuves reliant un changement écologique soudain dans les forêts antiques à l'essor des premiers ancêtres des primates. Le catalyseur était probablement un impact d'astéroïde il y a environ 65 millions d'années, qui a décimé 50 % de la vie végétale et animale. Parmi les effets immédiats de cet événement, il y a eu l'élimination des grands dinosaures sauropodes. Ces dinosaures avaient auparavant façonné la forêt en piétinant le sous-bois, en abattant des arbres et en consommant de grandes quantités de végétation. Avec leur disparition, la forêt est devenue plus dense, ce qui a conduit au développement de précurseurs de nombreux aliments consommés aujourd'hui. "La taille des graines était restée assez stable, et dès que les dinosaures ont disparu, la taille des graines a augmenté de plusieurs ordres de grandeur", a déclaré Christopher Doughty, professeur à l'Université Northern Arizona. Les graines plus grosses offraient un avantage dans la forêt assombrie, permettant aux arbres de pousser plus haut et plus vite pour atteindre la lumière du soleil. Ces arbres ont produit de gros fruits pour attirer les animaux pour la dispersion des graines, car la survie sous la canopée de l'arbre mère était peu probable. "Le syndrome de dispersion des graines n'était pas très courant. Il a fallu la réinitialisation de l'écologie pour qu'il se développe réellement", a expliqué Doughty. Au fil du temps, ces graines et ces fruits sont devenus une source de nourriture essentielle pour les premiers ancêtres des primates. Doughty, expert en écoinformatique, est spécialisé dans la compréhension de la manière dont le mouvement des animaux influence les écosystèmes. Les recherches de son équipe soutiennent la théorie selon laquelle la prolifération de grandes graines et de fruits a favorisé l'épanouissement de pan-primates tels que Purgatorius [pur-guh-TOR-ee-us] et Plesiadapiformes [plee-zee-ad-uh-PIE-for-meez]. Ils ont développé un modèle informatique basé sur des analyses de la manière dont le mouvement des grands animaux affecte la croissance des plantes. "J'ai un étudiant en doctorat qui a étudié comment les éléphants de forêt ont ouvert le sous-bois dans les forêts tropicales. La mégafaune n'est pas tout à fait des sauropodes, mais ils sont grands et nous avons des données sur la façon dont ils impactent la structure de la forêt", a noté Doughty. L'équipe a comparé son modèle aux tendances observées dans la taille des graines et des animaux, trouvant une corrélation étroite au fil du temps. En examinant les 35 derniers millions d'années, ils ont également observé un renversement de la trajectoire de croissance des graines après que les mammifères terrestres sont devenus plus grands et que la forêt s'est rouverte. Le modèle a également prédit avec précision que la taille des graines augmenterait à nouveau après l'extinction d'animaux préhistoriques tels que les mammouths il y a environ 50 000 ans. Les chercheurs utilisent maintenant le modèle pour comprendre l'impact futur des événements d'extinction massive actuels causés par les humains. Ils examinent comment la perte d'animaux tels que les rhinocéros, les éléphants et les girafes pourrait affecter les écosystèmes. "Nous avons des vestiges d'eux, mais nous nous sommes presque débarrassés de tous les grands animaux. En Amérique du Sud, par exemple, le plus grand animal en ce moment est le tapir [TAY-per], mais il y avait quelque chose comme 40 mammifères plus grands que lui qui ont co-évolué avec lui et ont chevauché les premiers humains", a déclaré Doughty. L'exploitation forestière sélective par l'homme des arbres non protégés a actuellement le plus grand impact sur les forêts. Doughty compare cet impact au travail autrefois effectué par les sauropodes, mais il est difficile de comprendre les effets à long terme. "Lorsque nous essayons de faire une prédiction sur l'avenir de la taille des graines, vous ne pouvez pas vraiment, car nous ne savons pas quel sera notre propre avenir", a-t-il conclu. "Nous pourrions durer des millions d'années, ouvrant le sous-bois avec une exploitation forestière sélective. Cela aurait un impact différent sur l'évolution des graines si nous disparaissions. Mais de toute façon, la forêt pourrait rester sombre parce que nous pourrions avoir causé l'extinction de grands mammifères. Il existe d'autres trajectoires de taille potentielle des graines qui sont amusantes à considérer."