En 2016, des scientifiques de l'Université de Southampton ont développé un cristal mémoire 5D capable de stocker jusqu'à 360 téraoctets (To) de données, avec une durée de vie de près de 14 milliards d'années. Cette technologie, connue sous le nom de "cristal mémoire Superman", offre un potentiel significatif pour la préservation à long terme des données et ouvre des voies dans l'archivage scientifique, environnemental et historique.
Le cristal mémoire 5D, créé par le Centre de recherche en optoélectronique (ORC) de l'Université de Southampton, utilise cinq dimensions pour coder l'information. Le terme "5D" fait référence à deux dimensions optiques et trois coordonnées spatiales inscrites à l'intérieur du cristal. À l'aide de lasers ultra-rapides, les données sont écrites dans des vides nanostructurés dans le matériau de silice, résultant en un support de stockage mémoire hautement durable et stable.
Le génome humain, qui est l'ensemble complet des instructions génétiques pour un être humain encodé dans l'ADN, se compose d'environ 3 milliards de paires de bases organisées en 23 paires de chromosomes situés dans le noyau de chaque cellule. Bien qu'il ne soit actuellement pas possible de recréer synthétiquement des humains, des plantes ou des animaux à partir de données génétiques, des progrès en biologie synthétique suggèrent que la préservation des génomes à l'aide de cristaux mémoire 5D pourrait jouer un rôle crucial dans la résurrection d'espèces éteintes à l'avenir.
Le cristal mémoire 5D est conservé dans l'archive de la Mémoire de l'Humanité, une capsule temporelle unique située dans une grotte de sel à Hallstatt, en Autriche, conçue pour protéger l'histoire et le savoir humain pour les générations futures. Les données inscrites dans le cristal sont annotées avec des éléments universels tels que l'hydrogène, l'oxygène, le carbone et l'azote, ainsi que les quatre bases de l'ADN : adénine, cytosine, guanine et thymine. Ces annotations fournissent des instructions claires pour interpréter les informations génétiques stockées.
Cependant, l'accès aux données dans les cristaux mémoire 5D nécessite des compétences spécialisées et un équipement avancé, ce qui peut nécessiter des méthodes traditionnelles pour ceux qui cherchent à restaurer la race humaine après un événement d'extinction.
Construit à partir de quartz fondu, le cristal est l'un des matériaux les plus résistants chimiquement et thermiquement connus, capable de supporter des températures allant jusqu'à 1000°C, de résister à des forces d'impact allant jusqu'à 10 tonnes par centimètre carré et de rester inaffecté par les radiations cosmiques. Sa durabilité et sa capacité de stockage lui ont valu un record du monde Guinness en 2014 pour le matériau de stockage de données le plus durable jamais créé.
Le professeur Peter Kazansky, le chef de l'équipe scientifique de l'Université de Southampton, a déclaré : "Nous savons grâce aux travaux d'autres que le matériel génétique d'organismes simples peut être synthétisé et utilisé dans une cellule existante pour créer un spécimen vivant viable dans un laboratoire." Il a ajouté : "Le cristal mémoire 5D ouvre des possibilités pour d'autres chercheurs de construire un dépôt éternel d'informations génomiques à partir duquel des organismes complexes comme les plantes et les animaux pourraient être restaurés si la science le permet à l'avenir."