L'ocre rouge, un pigment naturel de la terre, a joué un rôle significatif dans l'histoire humaine, remontant à entre 500 000 et 330 000 ans. Les preuves archéologiques indiquent que les premiers Homo sapiens ont utilisé ce matériau de manière extensive pour la décoration corporelle, les pratiques rituelles et éventuellement même les innovations technologiques.
Rimtautas Dapschauskas, un expert de l'Université de Tübingen et de l'Université de Heidelberg, déclare : "L'utilisation de l'ocre est si ancienne, au moins aussi ancienne que notre espèce elle-même." Son étude de 2022 a identifié l'utilisation de l'ocre à plusieurs sites à travers le sud et l'est de l'Afrique, suggérant une pratique culturelle qui est devenue répandue il y a environ 160 000 ans.
La durabilité et la teinte vibrante du pigment en ont fait un choix privilégié par rapport à d'autres couleurs, avec des preuves indiquant que les peuples anciens parcouraient des distances significatives - plus de 100 kilomètres - pour obtenir de l'ocre rouge de haute qualité. Dapschauskas note : "Nous voyons, sur de nombreuses générations... que les gens préféraient les teintes rouge sang plutôt que le brun, l'orange, le blanc ou le manganèse noir."
Il est intéressant de noter qu'un site à Sibudu, en Afrique du Sud, a révélé que des personnes préhistoriques créaient un liquide à partir d'ocre rouge mélangé avec du lait de bovidés, suggérant une signification rituelle pour le pigment. Dapschauskas soulève la question de savoir pourquoi de telles ressources seraient utilisées de cette manière pendant une période de rareté.
Alors que les Homo sapiens migraient hors d'Afrique il y a environ 60 000 à 70 000 ans, ils ont emporté leur affinité pour l'ocre à travers l'Eurasie et l'Australasie. L'utilisation de l'ocre rouge s'est poursuivie dans l'art rupestre, où il a été utilisé pour des représentations non figuratives et plus tard figuratives.
Des recherches indiquent que le rouge évoque de fortes réponses psychologiques, influençant le signalement social et la sélection des partenaires tant chez les humains que chez les primates. Dapschauskas suggère que l'attraction initiale pour le pigment rouge pourrait provenir d'un effet psychologique ancien lié à ses propriétés de signalement. "Il y a quelque chose de vraiment profondément évolutif en jeu," conclut-il.